Ворон лежал, глядя в потолок. Ночь прошла, наступило утро, а он так и не смог заставить себя подняться с кровати. Завтра у Донтона праздник. А значит, Артура ждет очень неприятный сюрприз. Тайная служба готова сделать доклад королю и предоставить доказательства. Поверит ли им Ференц? Александр говорит, это не так уж важно. Важнее, чтобы Арт хотя бы временно оказался слишком занят, чтобы помочь королю.

Верн не понимал, почему Алекс так опасается этого человека. Донтон ведь один. Его с легкостью можно было бы убить, но принц почему-то этого не делал. Почему? Ворону иногда казалось, что Александр попросту уважал своего противника и завидовал Франу, что у него есть такой друг, а у самого Алекса нет. Но разве бывают у змей друзья?

А еще Ворона беспокоило то, что рядом с Донтоном все время находится Нэтти. Как бы ее не задело, когда начнут сыпаться пешки Ференца! У Верна ведь не будет возможности защитить сестру, закрыть собой от грядущего удара. И он не знал, что делать.

Более того, готов был признать, что ему нравится Донтон. И втайне Верн радовался, что не поступило приказа его убить.

В двери постучали. Кто это мог быть? Может, хозяин жилья пришел требовать платы за квартиру? Верн тяжело поднялся на ноги. Проверил магией, но тот, кто стоял за дверью, не представлял никакой угрозы. Не являлся сильным магом.

– Кто? – спросил Верн хрипло.

– Это я, Нэтти, – донесся ответ, и Ворон отпрянул от двери. Первая мысль – уйти через тень. Но Нэтти не сдастся и снова будет подвергать себя опасности. Вторая – поговорить. Но вопросы, которые она будет задавать, не приведут ни к чему хорошему. Что делать?

– Верн, открой, пожалуйста, – снова заговорила его сестра. – Сколько еще ты будешь от меня бегать?

– Хорошо.

Ворон отворил дверь и недовольно нахмурился. Нэтти пришла не одна, а второго человека он даже не почувствовал. Тей Артур Донтон собственной персоной. Не мог найти его адрес на два дня позднее? Тогда бы ему эта информация была уже без надобности.

– Пошли вон, – резко сказал маг и попытался закрыть дверь, но Нэтти использовала всем известный прием: подставила туфельку, и теперь дверь встретила на своем пути препятствие.

– Нам нужно поговорить! – заявила его сестра. Если бы она пришла одна, они, возможно, поговорили бы. А сейчас Ворон прикидывал, куда переехать, потому что его убежище раскрыто.

– Разговор не сложится, – ответил он сурово. Мог бы прямо сейчас уйти через тень, но почему-то медлил. Наверное, потому, что соскучился. Они с Нэтти так давно не виделись.

– Мы не займем много времени, – вмешался Донтон.

– А с вами я и вовсе беседовать не желаю, тей, – усмехнулся Верн. – Невежливо ходить в гости без приглашения. А я не собираюсь впускать вас в дом только потому, что у вас отношения с моей сестрой.

– Нет, у нас не… – заговорила было Нэтти, а затем обернулась к Артуру и замолчала. Значит, Ворон прав, и между этими двоими что-то есть. Только усложняет дело…

– У вас будет пять минут, – сказал он и сделал шаг назад, позволяя незваным гостям войти в небольшую комнатушку, которую он привык считать домом. – Я вас слушаю.

– Верн!

Нэтти не удержалась, кинулась к нему, обняла и спрятала лицо у него на груди. Он стоял, чувствуя, как каменеет. Ворон не имел права на семью, на доброе отношение. Он стал преступником, убийцей. Руками его высочества Александра, которые тот не боялся замарать.

– Ты зря искала меня, – проговорил он, отстраняя сестру. – У меня своя жизнь, и для тебя в ней нет места.

– Не будь таким жестоким! – взмолилась Нэтти. – Только мы с тобой друг у друга и остались. Родителей давно уже нет.

– Я знаю. И если бы хотел, пришел сам. Но, как видишь, я не пришел. Забудь обо мне. У тебя есть своя жизнь, у меня – своя. И точек соприкосновения между ними нет.

Нэтти всхлипнула и закрыла лицо руками. Ворон смотрел, как Артур осторожно обнимает ее за плечи и привлекает к себе, будто хочет защитить от боли. И было во взгляде Донтона что-то такое, что заставило Верна его зауважать еще больше. Решимость, открытость. А ведь Донтон шпион, шпионы хитрят, подыгрывают, их сложно назвать честными людьми. Арт был иным.

– Уходите, – сказал ему Ворон. – У вас хватает своих проблем, тей Донтон. А лучше послушайте дружеского совета и сегодня же покиньте столицу, иначе для вас все закончится плохо.

– Я не боюсь, – сурово ответил Арт.

– Дело не в страхе либо его отсутствии, а в том, чему нельзя противостоять. Я не желаю, чтобы мы с вами были врагами. Уезжайте, заберите с собой Нэтти. Забудьте.

– Я не могу. Лучше скажите, что связывает вас с принцем Александром, Верн.

– С принцем? – Ворон усмехнулся. Надо же, его и тут вычислили. – Я на его стороне. Ничего больше. Поэтому либо вы сделаете, как я сказал, либо…