— Доверяешь им?

— Ни на грамм, — Гончий захлопнул магазин и убрал пистолет за пояс. — Но им нужны мы так же, как нам нужны они. Будем считать это взаимовыгодным союзом на фоне апокалиптической угрозы.

Я хмыкнул — его прагматичность всегда была освежающей.

— Не спускай с них глаз, — сказал я, направляясь к проходу. — Особенно когда они рядом друг с другом.

Макушка заброшенной девятиэтажки оказалась идеальной смотровой площадкой. Я стоял рядом с Роговым и Эхо, глядя на то, как внизу одинокие мертвецы медленно бредут по пустынным улицам. С этой высоты они казались неуклюжими тараканами, ползущими по серому бетону.

— Там, у магазина, — Рогов указал на скопление из шести зомби, — и вон те, у автобусной остановки. Начнем с них.

Эхо кивнула, сузив глаза. Синие линии под её кожей ярко вспыхнули, когда она сконцентрировалась. Воздух между нами словно сгустился, стал тяжелым, наэлектризованным.

— Интересно, как это выглядит со стороны, — пробормотал я, наблюдая, как Кукловоды работают.

Синхронность их действий была почти зловещей. Оба застыли, глаза немного расфокусированы, дыхание замедлилось. На мгновение показалось, что они сами превратились в марионеток, управляемых невидимыми нитями.

— Еще двенадцать у перекрестка, — процедила Эхо сквозь зубы, не разрывая концентрации.

Рогов еле заметно кивнул, и его глаза стали еще более пустыми. Я перевел взгляд вниз и увидел, как мертвецы внезапно прекратили свое бессмысленное блуждание. Они замерли на месте, а затем, словно получив приказ, одновременно повернулись и начали двигаться к фитнес-центру — медленно, но целенаправленно.

— Восемнадцать, — пробормотал Рогов. — Продолжаем.

— Крепко их держишь? — спросила Эхо, и в её голосе прозвучала профессиональная заинтересованность.

— Достаточно, — сухо ответил он.

Мы перемещались по соседним зданиям, спускаясь по лестничным пролётам и пробираясь через чёрные ходы и пустые квартиры. С каждой новой точки обзора Кукловоды захватывали контроль над очередными группами мертвецов, направляя их к условленному месту сбора возле фитнес-центра.

Через полчаса у нас была уже впечатляющая коллекция — сорок три обычных зомби и пять Отожравшихся, которых Рогов особенно тщательно выискивал среди рядовых мертвецов.

— Для начала неплохо, — Эхо опустилась на край крыши, вытирая пот со лба. Синие линии под её кожей заметно потускнели — контроль над таким количеством мертвецов выкачивал энергию быстрее, чем вода через пробитый шланг.

Рогов достал из рюкзака бутылку подсолнечного масла, одну из многих, что мы собрали, обыскивая квартиры по пути. Он сделал несколько больших глотков и протянул бутылку Эхо. Она жадно припала к горлышку, игнорируя стекающие по подбородку капли.

Даже после подзарядки дыхание Рогова оставалось тяжёлым. Поддержание контроля над десятками мертвецов выматывало даже такого опытного Кукловода.

— Ещё нужно минимум столько же, — он прищурился, вглядываясь вдаль. — Особенно Отожравшихся. Они крепче и могут выдержать больше повреждений, если придётся сражаться.

Я наблюдал за их работой с холодным интересом. Два врага, объединившие усилия перед лицом общей угрозы, действовали на удивление слаженно.

— Как долго вы сможете удерживать их под контролем? — спросил я, облокотившись о парапет.

— Часа два-три без проблем, — ответила Эхо, не глядя на меня. — Дольше — начнет болеть голова и ослабнет точность управления.

— Три часа, — словно соревнуясь, поправил Рогов. — Может, четыре, если не требуется слишком сложных манипуляций.

Эхо закатила глаза, но промолчала.

— А если один из вас погибнет? — задал я прямой вопрос. — Что будет с вашими марионетками?

Они обменялись быстрыми взглядами — первый раз за всё время, когда они на самом деле посмотрели друг на друга.

— Контроль ослабнет, но не исчезнет, — ответил Рогов. — Мертвецы будут дезориентированы, но продолжат выполнять последний приказ. Упрощённо.

— Если только второй Кукловод не перехватит контроль, — добавила Эхо с тонкой улыбкой, больше похожей на оскал. — А я бы перехватила.

— Разумеется, — сухо кивнул Рогов. — Как и я.

В их словах звучала неприкрытая угроза. Оба понимали, что в случае смерти одного другой получит контроль над всей армией зомби. Даже сейчас, работая вместе, они уже планировали возможное предательство.

— Просто чтобы было ясно, — произнёс я, подходя к ним ближе. — Если кто-то из вас решит кинуть всех… — я демонстративно активировал споры Поглощения, позволив фиолетовым нитям обвиться вокруг моих пальцев, — я лично высушу предателя до состояния мумии. Очень медленно и с большим наслаждением.