Сборы прошли без лишних разговоров. Моя команда была опытной — каждый знал своё дело, а снаряжение всегда было в полной готовности. Уже через полчаса мы стояли у подножия моего «скворечника» — высокой сторожевой башни, которую я облюбовал для себя.

— Слушайте внимательно, повторять не буду, — я окинул всех строгим взглядом. — Стрелки займут позиции на деревьях для обзора сверху. Лара, Иляна, это ваша задача. Выстрелы должны быть точными: сначала возницы, затем охрана впереди. Главное, остановить караван, не дать ему уйти. Как только первая повозка встанет, переключайте внимание на вторую и её охрану. Помните, приоритет — обездвижить эту шайку, остальное потом.

— Варг, Лиза, вы со мной внизу. Лиза, ты у нас быстрая и ловкая…

— Эй! — возмутилась она, прищурившись. Слово «ловкая» явно задело её за живое.

— Не перебивай, егоза, — усмехнулся я. — Именно твоя скорость нам и пригодится. Если кто-то из них попытается удрать, твоя задача догнать и обезвредить. Но до этого держись в тени, не высовывайся.

— Варг, мы с тобой берем ближний бой. Мои Камни Силы готовы, но против толпы они малоэффективны. Эти штуки для крупных целей или если есть пространство для манёвра, а здесь, похоже, будет тесновато.

— Камни Силы? — Варг вскинул брови, явно заинтригованный. — Какие именно?

— Всего три, но весьма специфичные. Первый — Тайный взрыв. Простая штука: поджигает всё вокруг, — принялся объяснять я. — В нашем случае бесполезно, если только мы не планируем устроить костёр из повозок и леса. Второй — Телекинетический Удар. Это мощный удар по площади: всё, что не приколочено, полетит в разные стороны. Любой, кто попадёт под удар, гарантированно познакомится с ближайшим деревом или скалой. Проблема в том, что он слишком неизбирателен, особенно в толпе. И, наконец, третий — Разряд. Удар током по цели. Использовать его рядом с металлическими клетками рискованно, но в сочетании с ледяной магией Иляны он может стать отличным способом быстро обезвредить наиболее опасных охранников.

Я сделал паузу, давая им время переварить информацию, и, окинув команду ещё одним взглядом, добавил:

— Действуем быстро, по возможности тихо, и никого не оставляем. Хотя насчёт «тихо»… посмотрим по ситуации. Главное, результат.

Я протянул Варгу железный короткий меч из наших запасов. Едва закончив приготовления, мы отправились в путь на повозке. Я сел за вожжи, в то время как остальные устроились сзади.

Повозка была нам не особо нужна, но предстояло преодолеть сорок, а то и пятьдесят километров туда и обратно за несколько дней. Пеший переход вымотал бы нас до изнеможения, а хотелось бы, чтобы к моменту засады все были в полной готовности. Одна ошибка из-за усталости, и кому-то это может стоить жизни.

Ненадолго задержавшись на торговом посту, мы направились на север. Спустя долгие часы пути добрались до рощи, где останавливались несколько дней назад. Лагерь оказался нетронутым, словно нас здесь не было вовсе. Мы быстро обустроились, разложив всё по местам, и легли спать пораньше, заранее распределив дежурства.

Когда луна поднялась в зенит, разбудил остальных, и мы снова отправились в путь. Факелы освещали дорогу, но это не спасало от тревоги: то и дело шелест листьев в подлеске заставлял меня крепче сжимать поводья Зари. Напряжение висело в воздухе, однако никто не напал, даже когда мы приблизились к северной тропе — месту, где, по слухам, наемники перегоняли своих людей.

Скоро наступили сумерки.

Я остановил повозку и спрыгнул с переднего сиденья, чтобы осмотреть дорогу. Света ещё хватало, чтобы различить, что впереди и позади нас никого нет. Пока что.

Обошёл повозку и заглянул в её заднюю часть.

— Как думаете, этого хватит? — спросил, стараясь не выдавать беспокойства в голосе.

Моя команда вышла на опушку, внимательно осматривая местность. Лара и Варг, ветераны не одной стычки, сразу взялись за дело.

— Место что надо, — оценил Варг, осматриваясь с прищуром.

— И деревья крепкие, — добавила Лара, проводя рукой по шершавой коре. — Можно устроить отличные укрытия. Эти бедолаги даже не поймут, откуда их накрыло.

— Хорошо, тогда времени не теряем. Лошадей и повозку спрячьте вон там, за холмом. Потом займитесь позициями, — скомандовал я, но тут же вспомнил кое-что. — Ах, чуть не забыл.

Открыл сумку и достал несколько тёмных тканевых капюшонов.

— Вот, каждому по одному.

— Это ещё зачем? — Лиза нахмурилась, с недоумением разглядывая кусок ткани. — Боишься, что нас простудит, великий стратег?

— Скорее, опасаюсь, что какой-нибудь особо зоркий уцелевший наёмник запомнит наши благородные лица и передаст своему начальству, — бросил я с ухмылкой. — Проблемы нам не нужны. Так что натягиваем на бошки, скрываем физиономии и спокойно делаем своё дело. Меньше свидетелей — крепче сон, как говорится.

Народ без лишних слов повторил мой манёвр, скользнув в сгущающиеся сумерки, словно тени, лишённые облика. В этом мрачном времени суток мы выглядели зловеще, будто сами стали частью ночи.