Они поверили Варгу. А значит, пока он верен мне, их преданность тоже моя. Это был мой шанс.

— Ваша верность будет щедро вознаграждена.

Мой взгляд скользнул по лицам воинов — твердо, уверенно. В таких ситуациях важно показать силу, дать понять, кто здесь главный.

— Ценю смелых и преданных людей. Помогите прибраться здесь, и побыстрее. Не хотим, чтобы нас застали врасплох. Лишние свидетели ни к чему.

Девять наемников. Девять бездыханных тел, которые требовалось убрать с дороги. Но новоприбывшие работали слаженно, без лишних вопросов — настоящие профессионалы. Быстро обыскали трупы в поисках оружия и золота. Монеты позволил воинам разделить между собой, им сейчас нужнее.

Схватив тела за руки и ноги, оттащили их в глубь леса метров на сто от дороги. Подальше от любопытных глаз.

Я делал это не в первый раз. Конечно, могли бы замести следы эффективнее, например, похоронить их, но времени не было. Каждая минута на счету.

Кроме того, в этих лесах хватает зверей, выходящих на охоту ночью. К утру от тел мало что останется.

Когда с трупами покончили, отбросили забрызганную кровью землю и камни, обратились к последней проблеме — собакам.

— Можем быстро с ними разобраться, — Варг жестом указал на трех ближайших товарищей.

Не успел даже подумать о каком-то гуманном способе избавить этих диких тварей от страданий, как трое воинов Варга решительно подошли к клетке. С холодным профессионализмом просунули копья сквозь прутья и быстро закололи зверюшек. Никаких колебаний, никакой жалости.

Ну и оперативность. Жестко, но эффективно, с этими ребятами шутить точно не стоит.

— Вот и всё, — кивнул Варг своим людям. — Теперь порядок. Стоит двигаться, нет? Чем дольше здесь, тем выше риск.

Меня это не смутило, скорее вызвало уважение к их прагматичности. Воины до мозга костей. Суровый образ жизни, где сантиментам не место. Собачьи трупы без лишних церемоний отправились в ту же лесную чащу, вслед за незадачливыми хозяевами.

Освобожденные бойцы двигались слаженно, словно хорошо обученные морпехи. С удивительной скоростью разбирали клетки-повозки, ломая на куски, которые легко унести и выбросить в лес. Выпустили измученных лошадей на волю — пусть ищут новые пастбища.

Почти не оставили видимых признаков присутствия. Только внимательный взгляд заметил бы примятую траву да свежие царапины на деревьях.

Мы быстро вышли на дорогу и, не теряя ни минуты, двинулись в быстром, почти военном темпе обратно к моим новым землям.

Путь предстоял не близкий, и расслабляться было нельзя. Я всегда считал себя достаточно мускулистым и выносливым, но за последнее время заметно похудел с тех пор, как прибыл в Полесье. Постоянные марш-броски, стычки и общая напряженная обстановка давали о себе знать — кардионагрузка была что надо.

Воины Варга, в отличие от меня, приняли этот суровый образ жизни как нечто само собой разумеющееся. Их закаленные тела легко выдерживали нагрузки, а взгляд был твердо устремлен на дорогу впереди, ни тени усталости на их обветренных лицах.

В нашем путешествии мы расчетливо свернули на западную дорогу, не доезжая до торгового поста, чтобы избежать ненужных встреч, и миновали знакомую усадьбу в середине дня. Затем наш путь лежал через густой лес, и к исходу дня мы наконец достигли моих новых владений.

Я первым делом перелез через недавно возведенный забор, чтобы отпереть ворота изнутри, затем широко распахнул их, жестом приглашая воинов в их новый дом.

Они входили сдержанно, осматривали открывшееся им пространство небольшими разрозненными группами, останавливаясь возле повозок. Их опытные взгляды внимательно сканировали местность, оценивая ее потенциал, пригодность для обороны и мирной жизни. Чувствовалось, что жизнь приучила их ценить безопасность и надежное укрытие.

— Ну, что думаешь? — спросил я Варга, когда он подошел ко мне, внимательно оглядывая окрестности. — Вон там, видишь, шахта, над которой мы уже начали работать. Здесь достаточно места для домов, а вон там можно будет возвести казармы… Перспективы, как по мне, неплохие.

Варг был тверд как кремень, это я уже успел понять и оценить, но в этот момент он выглядел так, будто вот-вот не сдержит эмоций и расплачется. Слишком долго он и его люди были лишены дома.

Он медленно повернулся ко мне, с трудом сглотнул подступивший к горлу ком и твердо положил свою тяжелую ладонь мне на плечо.

— Подойдет, князь, — его голос дрогнул. — Более чем подойдет.

Он выглядел так, будто собирался обнять меня, но я знал, что это противоречит его натуре.

Я счел похлопывание по плечу эквивалентом. Варг отошел от меня, и когда он это сделал, другой член его поселения занял его место передо мной и положил руку мне на плечо.

— Князь.

Он отошел, и появилась воительница.

— Князь.

Со всех сторон они подходили, кладя мне руки на плечи, прежде чем отойти и вернуться к осмотру земли, и так до тех пор, пока каждый из них не совершил тот же самый ритуал.