— Государь, если таково ваше желание и наказание за победу в лабиринте, то я смирюсь, — сказала она тихо, — но прошу, умоляю вас — не принуждайте. Неужели вы хотите, чтобы боярский род Иворовых сгинул бесследно? Прошу, вас Ваше Величество, заклинаю, дайте мне право самой выбрать мужа и распоряжаться имуществом как признанная магией и родовым источником Глава рода.

В Тронном зале наступила тишина, та самая, что в народе «гробовой» как раз и зовется. Жаль, правда, длилась она недолго. Минута, и люди загомонили возбужденно, замахали руками от переполняющих их эмоций, кидая неоднозначные взгляды на девушку.

Надежда же демонстративно ни на кого не смотрела, сдерживая слезы разочарования, она упрямо не отрывала глаз от пола и не двигалась.

Наконец Государь подал знак замолчать.

Сойдя с трона, он быстрым шагом подошел к девушке и, приподняв подбородок, заглянул ей в глаза.

— Что значит наказание? — спросил он грозно, — разве замужество и будущее материнство не благо для любой женщины? Разве я не делаю тебе одолжение, подобрав молодого и одаренного мужа? Как смеешь ты не ценить заботу и милость тебе оказанную?

На мгновение девушке стало страшно. Надежда судорожно сглотнула, но стоять решила на своем.

— Государь, — прошептала она тихо, но твердо, — насколько мне известно, у Павла Болотникова уже имеется договоренность и невеста на роль первой жены. Если вы настоите на своей милости, то женой я смогу быть лишь второй, а это неприемлемо для единственной наследницы погибшего рода.

Не применяя дар, но боясь пропустить хоть одну эмоцию собеседника, наплевав на этикет и прочие условности, Надежда в панике вглядывалась в лицо венценосной персоны, но царь недоуменно и неумолимо молчал.

Девушка вздохнула разочаровано.

— Наследниками будут дети первой жены, и род Иворовых навсегда потеряет свое имя, — пояснила она тихо, — я не могу предать своих предков, выйдя замуж за этого мужчину.

Понимание и некое раздражение отразились в глазах Государя, но тут же сменились маской безразличия.

— Я понимаю твое стремление — ты хочешь сохранить фамилию, — кивнул он задумчиво и холодно, — но ты женщина, и тебе в любом случае придется смириться с этой потерей.

Надежда подняла глаза и качнула головой отрицательно.

— Не обязательно, Ваше Величество, — сказала она твердо, — как Глава я могу принять в род мужчину, стать его единственной или на крайний случай первой женой, и тогда именно мои дети будут наследниками не только рода, но и дара.

Некоторое время царь молчал, задумчиво вглядываясь в девушку, а потом, так ничего и не ответив, развернулся и быстрым шагом направился прочь.

Сердце Надежды чуть не остановилось от неприятных предчувствий.

Пауза затянулась.

— Я подумаю, что можно предпринять, — сказал, наконец, Государь пару минут спустя.

Сухо, не оборачиваясь, он кивнул кому-то в толпу и, не доходя до трона, двинулся на выход, а вся сопровождающая царя свита рванула следом, азартно переговариваясь.

25. Награда

Время, до официального награждения троих победителей, для девушки пролетело мгновенно. После неопределенных слов царя и ожидания решения, Надежду даже награды за материальные ценности раздаваемые участникам соревнований не заинтересовали — в голове так и крутились опасения, что Государь удовлетворит желание Болотникова и тогда…

А собственно, что тогда? Получится, что ее прямо — противоположное желание как победительницы останется не исполненным? Мысли закрутились как сумасшедшие. Как тогда на этом сыграть? Куда надавить при огромном скоплении свидетелей, чтобы ее просьба не осталась без ответа? Упасть в обморок не вариант — сразу скажут, что от счастья. Впрочем, и истерику закатить опасно — неадекватной особой выставят и все равно замуж выдадут.

Стоя под разными, но чаще завистливыми взглядами нескольких сотен людей, Надежда прорабатывала варианты возможных действий и одновременно, до тряски боялась услышать, что же сейчас скажет царь.

Тот же, словно не торопясь, оглядел присутствующих и усмехнулся многозначительно.

— Как известно, трое победителей получают особенный приз, в виде одного исполненного желания, — громко озвучил он, заставляя просителей подобраться, — но дело в том, что в этот раз, все эти желания взаимосвязаны и даже противоречат друг другу. Как же мне поступить, чтобы исполнить все три и не обидеть никого?

Надежда вздрогнула, побелев, а царь замолчал, оглядывая затаивших дыхание подданных и, усмехнулся многозначительно.