Ну сейчас-то что? Едва обосновавшейся на мягком диванчике Даше пришлось встать, склониться в реверансе и направиться к принцессе, тот возмущенный взгляд явно этого требовал.

— Как это понимать? — несмотря на бушующие в глазах эмоции, голос принцессы замораживал. — Объяснитесь, леди Клэри. По какой причине Первый Советник Его Величества отправляет вам подарки?

Даша перевела взгляд на красного от усилий Пакстона и рассмотрела корзину. Да он издевается! Такое количество всевозможных сладостей она только в магазине и видела. Николас Кейрн, наверное, опустошил пару прилавков, не меньше, чтобы отправить ей этот подарок. Что это, издевка? Он ей не поверил? Он хочет ее подколоть? С какой бы стати? Ну не думать же, в конце концов, что он просто пожелал ее порадовать.

— Откуда же мне знать, Ваше Высочество? — искренне удивилась Даша. — Его Светлость герцог Кейренский меня в свои планы не посвящал.

Не удостоив Дашу ответом, принцесса София развернулась и покинула холл, бедный дворецкий потрусил следом, мазнув по Даше извиняющимся взглядом, а Даша подумала, что герцог, скорее, хотел досадить именно Софии, услышав о ее запрете. И это сработало, вон как принцесса полыхает. Возможно, у них какой-то конфликт? В любом случае, даже если бы ей вдруг вручили все это великолепие, Даша не съела бы из этой корзины ни конфеты.

К счастью, принцесса Синтия о новом подарке для Даши не знала и всю дорогу прощебетала о своих ожиданиях от предстоящего пикника, не нуждаясь в слушателях и регулярно дергая свою служанку вопросами. А взяла ли та зонтик? Лиловый, под цвет платья? А шелковые подушечки? А специальное покрывало, которое для нее выписывали из самой Каринеи? А ароматические саше «вдруг там ужасный запах»? А лавандовую воду, чтобы освежиться? Слушая обо всех этих совершенно необходимых для прогулки вещах, Даша уже успела представить, как стоя торчит под палящим солнцем, пока девушки рядами возлежат под зонтами, ведь у них-то с Люси точно не было ничего из этого богатства. Ну ничего, она просто погуляет, это же не должно быть запрещено? И чем уж таким ужасным может пахнут на природе? Не на пастбище же они едут.

Первое, на что она обратила внимание, выходя из кареты, был характерный шум. Где-то с грохотом падала вниз вода, и Даша сразу вспомнила рассказ одной из девушек о практически унесенных в водопад дебютантках. Ну нет, в лодку ее и силой не посадят, она будет отбиваться. В этом мире она и так ступает по тонкому льду каждую минуту, и ощущение опасности регулярно накатывает удушливой волной, с чем ей бороться все сложнее, так что специально заниматься чем-то рискованным она точно не собирается.

Но никаких плавучих средств при беглом осмотре обнаружено не было. Обычный берег обычной реки. Красивой, широкой реки с пологими берегами. Блестящая серая вода поблескивала на солнце голубым и мчала куда-то барашки волн. Ниже по течению был изгиб и густо росли высоченные деревья, так что самого водопада с этого места было не видно, но сомневаться, что он там, не приходилось. Около берега было поспокойнее, и желтый песок волны лизали довольно лениво. Чуть поодаль качались камыши, и если не оборачиваться, не смотреть назад, на разноцветные шелковые шатры и нарядных девушек, то можно было представить, что она с друзьями просто поехала на шашлыки, и Витька сейчас крикнет: «Готово, ребят!», и Иринка отложит гитару… Эх.

«Леди Клэри, песка в туфельки наберете!». «Леди Клэри, сейчас все лучшие места разберут!». «Леди Клэри, вот-вот прибудут кавалеры!». Стоя за Дашиным плечом Люси тихим шепотом уговаривала Дашу влиться в коллектив и мешала предаваться иллюзиям. Ну что Даше до тех кавалеров? У Клэри почти муж есть, а ей самой тут не место. Снять бы вот обувь да пройтись босиком, песок выглядел таким чистым, будто его специально просеяли через мелкое сито.

— Леди Клэри, а вы не хотите поприветствовать посла дружественной нам Турении? Такое могущественное государство с таким выдающимся правителем… — почти пропела леди Розамунд, не скрывая ни насмешки в голосе, ни издевки в глазах, а окружающие ее девушки захихикали, прикрывая рты веерами и куда-то оглядываясь. Они подошли так бесшумно — или это Даша так задумалась? — что она даже вздрогнула, и теперь толпились вокруг, закрывая обзор. Значит, уже все знают. Даша вспомнила, что леди Розамунд своими домом назвала Белый дворец, наверное, ее отец тоже какой-нибудь Советник, так что не удивительно, что она в курсе Дашиной судьбы, если уж Люси знает. Но о ком это они?

Даша сделала шаг в сторону и, наконец, увидела мужчину, только что выгрузившегося из сияющей огнями кареты. Зачем же она так сверкает среди белого дня? Сам же посол на контрасте выглядел очень скромно, простой коричневый костюм, высокие сапоги, никаких кружевных воротничков и вышивок драгоценными камнями, что так любили здешние придворные. И он был настоящим гигантом, с мощным торсом и широкими плечами. И как только в карету поместился, вряд ли ему там было удобно с таким-то ростом. За те несколько секунд, что Даша потратила на рассматривание посла страны, куда ей придется уехать, если она ничего не придумает, мужчина огляделся и безошибочно нашел ее взглядом. Будет ли он пытаться с ней поговорить или ограничится просто наблюдением? И как ей себя вести, чтобы разочаровать пусть маленькое, но целое государство в его лице?

Леди Розамунд продолжала что-то говорить, гигант-посол сделал несколько шагов в направлении их группы, а Даша внезапно поняла, что толком не может разобрать слов. Они ускользали от сознания как что-то ненужное, неважное прямо сейчас, не этим она должна заниматься, не о том думать… А о чем? Что происходит? И тут же поняла, что случилось что-то плохое. Люди вокруг смеялись, музыканты взялись за инструменты, все больше карет останавливалось на дороге неподалеку, поднявшийся ветер растрепывал свободные прически девушек, и несколько служанок бросились укреплять их дополнительными гребнями и заколками, а Даша чувствовала себя так, будто ее обложили льдом, отрезая от всего мира, и за эту преграду не проникает ничего, кроме… просьбы о помощи? Даша крутанулась на месте, вглядываясь в реку. Ничего. Пока ничего. А это… оно?