Даша беспомощно пожала плечами, чувствуя, как сердце буквально останавливается под пронизывающим темным взглядом. Он ищет какую-то девушку. И — сколько можно бояться это признать? — он явно ищет ту, что держала эти проклятые шесты. И это было так страшно. Особенно страшно в своей обыденности. Шумела река, смеялись придворные, солнце поднялось высоко и слепило глаза, а рядом с Дашей стоял враг.

Она едва запомнила, как они закончили разговор. Герцог, видимо, все же признав ее полную бесполезность как свидетеля, сопроводил ее к одному из шатров и подчеркнуто издевательски разыскал там для нее подушку. На ней она и сидела, пристроив неудобную дареную подушку на низенькую лавочку. Подушка была слишком пузатой, поэтому Даша то неустойчиво раскачивалась на ней, то почти соскальзывала с гладкого шёлкового бока. Эта борьба хоть немного отвлекала и заглушала набатом стучащую в голове мысль: Николас Кейрн кого-то ищет. Он устраивает разнообразные происшествия, чтобы кого-то выманить или разоблачить. И очень похоже на то, что этот «кто-то» именно она, Даша. Или Клэри? И что, что ему нужно?

Герцог Кейренский, тем временем, жил активной светской жизнью, Даша видела его за разговором то с одной дебютанткой, то с другой, его особого внимания удостоились те, чьи туалеты пострадали от столкновения с землей. Даша слышала, как леди Розамунд возмущенно жаловалась герцогу на неловкость слуг, попутно кидая на Дашу победные взгляды — ей Первый Советник уделил больше всех времени. Интересно, ей что, без разницы, какой герцог, главное, чтобы герцог, неважно, кем Клэри «побеждать»?

Как оказалось, нет — Джулиан Риар все же был вне конкуренции и номером один в рейтинге герцогов. Пикник продолжался уже больше часа, пузырилось шампанское, призванные к порядку официанты разносили закуски. Даша тоже что-то съела просто ради того, чтобы Люси отстала, инициативная служанка вознамерилась накормить ее во что бы то ни стало и носила блюдо за блюдом в надежде, что какое-нибудь из них Дашу соблазнит. Пришлось соблазниться и попробовать, только вот вкуса она почти не почувствовала, так была вымотана, ей буквально казалось, что и вилку она поднимает из последних сил. Когда женщины, как по команде, начали оборачиваться, а леди Розамунд чуть не затоптала своего кавалера, метнувшись в сторону, Даше не пришлось даже гадать, что именно в той стороне происходит. И думать нечего, происходит там Джулиан Риар. Только вот… Даша вспомнила их вчерашнюю встречу, себя на кушетке и возвышающегося над ней герцога Риарского… А вдруг он снова по ее душу? Ну уж нет, в таком положении она себя застать больше не позволит. И лучше вообще не попадаться ему на глаза.

Встав и умудрившись при этом даже не покачнуться, Даша побрела в сторону рощи, старательно делая вид, что так медленно идет она вовсе не потому, что боится упасть, а просто гуляет, погода-то вон какая чудесная. Лучше бы, конечно, пойти к реке, но там совершенно некуда спрятаться, а роща тоже выглядела красивой, подсвеченная пронизывающими ее солнечными лучами.

Симпатичные невысокие деревья напоминали березы, кора у них тоже была светлой. И гладкой, Даша их тут же потрогала. Но не успела она толком мысленно проложить маршрут среди тонких стволов, как сзади раздался голос.

— Доброго дня, леди Клэри. — Джулиан Риар подошел совершенно бесшумно и так быстро, что Даша даже заподозрила, что он просто переместился к ней за спину, открыв там магическую дверь. И только она подумала, что сегодня герцог решил быть учтивым, как он продолжил. — Вернее, дня, который мог бы быть добрым, имей вы хоть каплю сострадания к людям, которые искренне пытаются устроить вашу жизнь.

Угу, изо всех сил стараются не убить ненужную принцессу, а просто спихнуть куда подальше, какие молодцы.

— Дня, которому так и не удалость стать добрым, Ваша Светлость, — ответила Даша, думая, что зря она тут суетилась и вставала, все равно под его взглядом чувствовала она себя маленькой и уязвимой.

— Какие планы на остаток этого дня, могу я узнать? К чему мне следует быть готовым? Стихийные собрания поселян, где вас провозгласили принцессой, уже были, что дальше? Заявите притязания на трон? Судя по вашему темпу, еще до ужина?

На Джулиане Риаре снова была синяя рубашка почти такого же глубокого цвета, как его глаза, и это возмутительно отвлекало. Не смотреть на человека, который с тобой разговаривает, невежливо, но как смотреть на того, кто своим видом так мешает сосредоточиться?

— Нужен мне ваш трон… — буркнула Даша, окончательно признавая, что с вежливостью не задалось. Ну и пусть. Все равно он о ней невысокого мнения.

— Если не нужен наш, и мы сегодня так откровенны друг с другом, — герцог подчеркнуто выделил интонацией слово «наш», — то чем вас не устраивает трон Турении? Я понимаю, что юной девушке, возможно, мечтается о другом, но подумайте о том, что жизнь королевы гораздо привлекательнее жизни монахини отдаленного монастыря. К примеру.

О да, это просто пример, никакого отношения к реальности не имеющий. И ей только что не угрожали монастырем, если она по-тихому не выйдет замуж. Интересно, почему на все переговоры и воспитательные беседы с ней посылают именно Джулиана Риара? Ведь он Советник Магии, так его называют, а не семейный консультант королевской семьи. Какое отношение Клэри имеет к магии? Логичнее было бы к ней Первого Советника посылать. Подумав о Николасе Кейрне, Даша вздрогнула. А может, правда уехать? Это пусть маленькое, но другое государство, наверное, там он ее не достанет? Если бы еще не прилагалась обязанность рожать детей неведомому мужу… не может она так подставить Клэри. Вот вернется она и где себя обнаружит? А монастырь вообще место опасное, в памяти сразу возникли примеры из истории, когда ненужные люди в монастырях быстро становились слабыми здоровьем и покидали этот мир. Нет, в монастырь никак нельзя, тут она хотя бы на виду.

— Вы должны понимать, леди Клэри, что при вашем положении выбрать будущего мужа достаточно сложно. Валения не может выдать леди, в которой течет королевская кровь, за человека недостаточно высокого статуса, так что выбор очень ограничен. Сразу уточню, виконт Тимоти Пард, просивший у своего отца разрешения за вами ухаживать, не подойдет, — взгляд Джулиана Риара вдруг стал острым, словно он пытался разглядеть что-то в Даше. Что? Чувства к симпатичному виконту?

— Виконт недостаточно знатен? — помимо воли удивилась Даша. Это что же, ей только короли подходят?

— Виконт сын своего отца, графа Парда, владеющего обширными территориями на восточной границе Валении. Не нужно искушать людей и позволять им хотя бы играть с мыслью, что их земли вполне могли бы быть отдельным государством, а будущие дети претендовать на что-то и в Валении. Вашим мужем должен быть человек, способный противостоять определенным соблазнам.

— Ну так женитесь сами, — раздраженно брякнула Даша, — статуса у вас более, чем достаточно. Или боитесь не устоять перед соблазном?