И тут он улыбнулся. Склонив голову набок, Джулиан Риар медленно окинул Дашу взглядом, прямо от носков туфелек, присыпанных песком, до, как она подозревала, чувствуя, как загораются щеки, покрасневшего лица. Да что он себе позволяет! Вот виконт Пард был куда более воспитанным молодым человеком.

— Соблазн действительно велик, — протянул герцог, — Вы делаете мне предложение, леди Клэри?

Оказывается, способность краснеть это очень неудобно и выдает тебя с головой. В своем теле Даша не краснела никогда, а сейчас щеки ощущались будто отдельными пылающими огоньками, да что за напасть!

— Какие же бесполезные советы, вы, оказывается, даете, Ваша Светлость, — язвительно сказала Даша, пытаясь быстро сменить тему. И откуда только взялось это «женитесь», что на нее нашло?! — Рекомендовали полагаться на внешность и искать мужа на балах, и все оказалось зря. Я глубоко разочарована и впредь поостерегусь вас слушать.

Даша успела еще заметить, что герцог собирается ей что-то ответить, как его лицо вдруг поплыло перед глазами, и она пошатнулась, опираясь рукой о ближайшее дерево. Надо было сидеть и не бегать по лесам! В следующий момент ей показалась, что она куда-то летит, тело оторвалось от земли, и все вокруг окончательно замелькало, сливаясь в мельтешащую цветную стену, и как бы отчаянно она ни моргала, стена никуда не исчезала. Внезапно в нос ударил резкий запах, и Даша чуть не чихнула, мотая головой, пытаясь избавиться от навязчивого и неприятного аромата. Но это помогло, в глазах прояснилось, и она тут же встретила внимательный взгляд пожилого мужчины.

— Я бы с уверенностью диагностировал магическое истощение, Ваша Светлость, — сказал мужчина, глядя поверх Даши, — но в данном случае это невозможно, так что… леди нужно больше отдыхать и хорошо питаться. Боюсь, чтобы дойти до такого состояния, леди должна была просто морить себя голодом.

— Благодарю, мэтр Криспин, — прямо над Дашиным ухом раздался голос Джулиана Риара, и мир обрушился на Дашу во всей своей ужасающей чёткости. Лорд Риар держал ее на руках, прижимая к груди одной рукой, а второй поддерживая под колени, и перепуганной Даше тут же показалась, что она чувствует жар его ладоней черед все слои нижних юбок. И надеяться, что все это безобразие пройдет незамеченным не приходилось, вон белое, как снег, лицо Розамунд Алвин, вон принцесса Синтия снова хватает ртом воздух, вот леди Полита Зар смотрит на нее глазами, полными сочувствия. А вот и господин посол Турении, и по его виду понятно, что то, что он видит, ему совершенно не нравится. Ах так? Все равно уже все случилось и хуже некуда, поэтому надо использовать момент. Прикрыв глаза, словно она снова на пороге потери сознания, Даша опустила голову на грудь лорда Риара, а руке позволила соскользнуть вниз и бессильно поникнуть, болтаясь в такт шагам герцога. Вот такая она слабая… в жены вообще не годится. Надо только не думать, что между ее щекой и герцогом только тоненький шелк рубашки, не думать, не чувствовать, не краснеть…

В следующий момент она уже слышала взволнованный голос дворецкого Пакстона. Занятая своими переживаниями, Даша даже не заметила, как лорд Риар открыл дверь и прошел в Розовый Дворец. Приехали.

— Не двигайтесь, леди Клэри, — тут же сказал герцог, когда она предприняла попытку встать на собственные ноги. — Я понял, что как Советник потерял ваше доверие, но мэтр Криспин еще ничем не успел дискредитировать себя в ваших глазах, а его указания вы прекрасно слышали.

И пришлось смириться, хотя никаких послов рядом уже не было, и спектакль пора было заканчивать, потому что принцесса София как зритель ее совершенно не устраивала. Но не силой же ей вырываться? Так они и пошли по всем лестничным пролетам наверх, на Дашин четвертый этаж, вслед за показывающим дорогу Пакстоном. Лифт этому миру точно бы не помешал. Они остановились у двери в Дашины покои, и дворецкий, поклонившись, заспешил дальше по коридору, а герцог, наконец отпустил Дашу. Расправив платье, она нащупала за спиной дверную ручку, на Джулиана Риара ей смотреть после всего произошедшего совсем не хотелось. Вроде как выходило, что ей следует его поблагодарить, ведь он доставил ее во дворец, но она об этом не просила и прекрасно добралась бы сама, со всеми остальными девушками. И уж тем более она не напрашивалась на то, чтобы ее носили на руках, это ей точно только проблем добавит. А уж поставленный ей ультиматум, или замуж или в монастырь, вовсе к благодарностям не располагал. Но не уйдешь же молча? Хотя молча как раз можно, есть же универсальное девичье средство, реверанс, который тут при желании мог заменить способность разговаривать. Присев, Даша тут же развернулась, чтобы уйти, и уже открыла дверь, когда ее догнал насмешливый голос.

— Мне сегодня первый раз в жизни предложили руку и сердце. Не буду врать, это был интересный опыт, леди Клэри.

Не сбившись с шага волевым усилием, Даша закрыла за собой дверь, и даже ею не хлопнула, хотя очень хотелось. Прошла в спальню, бросила взгляд на зеркало — ну так и есть, опять краснеет! Нет, с этим решительно нужно что-то делать. И тут ее взгляд упал на кровать. О да. Не раздеваясь и лишь скинув надоевшие туфли, Даша рухнула на шелковое покрывало. Как же сильно она хочет спать. Неужели это оно, магическое истощение, как сказал мэтр Криспин? Ну что за мерзкое чувство. Она еще успела подумать, как там бедная Люси, которая осталась на пикнике одна и без хозяйки, придется ей добираться до дома рядом с разгневанной принцессой Синтией, а потом мыслей не осталось, и она провалилась в глубокий сон.

Люси вернулась возмутительно быстро. Даше показалось, что она только закрыла глаза, как кто-то уже тормошил ее и вежливо, но непреклонно уговаривал снять платье и поесть.

— Обязательно пообедать, леди Клэри, герцог Риарский лично нашел меня и велел проследить, чтобы вы не пропускали трапезы. Вы понимаете, леди Клэри, сам герцог Риарский поручил мне! Марти, когда увидела, кто со мной разговаривает, чуть с лестницы не упала! — захихикала Люси, но тут же, одернув сама себя, снова воспылала энтузиазмом исполнить желание герцога любой ценой.

Пришлось переодеваться в домашнее платье и есть. Суп снова показался ей безвкусным, и Даша подумала, что магическое истощение проявляется очень странно. Слабость и сонливость — это понятно, но причем тут вкусовые рецепторы? Интересно, а предложи ей сейчас конфеты, неужели и они будут для нее словно песок? Но конфеты ей никто не предлагал, так что проверить гипотезу было не на чем.

Так прошел весь остаток дня и вечер. Даша порывалась спать, Люси, ведомая долгом, порывалась ее кормить, а долгожданная ночь внезапно оказалась полна сновидений. Клэри, чуть моложе чем та, что Даша каждый день видела в зеркале, жила с бабушкой, общалась с подругами, читала, скакала на лошади… Со свистом ветра в ушах Даша и проснулась. Клэри неслась таким галопом, что Даша несколько минут не могла успокоить сердцебиение. Азарт и радость с крохотной толикой страха. Почему она это до сих пор чувствует? Почему ей снится Клэри?! Почему сон такой яркий, будто она заглянула в калейдоскоп из настоящей жизни настоящей Клэри? Каждый новый день в этом мире приносил только вопросы, но был удивительно скуп на ответы.

А за завтраком к Дашиному ужасу обнаружилось, что сон был вещим, и сегодня ее ожидала конная прогулка. Светясь от удовольствия, Люси демонстрировала серебристо-серую амазонку, вот только что присланную портнихами королевы-матери, а у Даши перед глазами так и стояла пригнувшаяся к лошадиной шее Клэри, буквально летевшая по огромному зеленому полю. Оставалась слабая надежда, что от нее подобных подвигов никто не ожидает, вряд ли здесь известна слава Клэри-наездницы, но вдруг они тут все скачут подобным образом? Сама Даша не сидела на лошади ни единого раза в жизни. Да что там сидела, она ближе десяти шагов не подходила, и то той лошадью была пони в парке, катающая в крохотной карете детей.