— Леди Клэри, вы позволите вам помочь?..

Даша позволила и приняла руку и, более того, разрешила сопроводить себя к одной из застеленных каким-то мехом лавок, уже расставленных на поляне. Если ее поведение скандально, и принимать столько знаков внимания от виконта было неприлично, то волноваться об этом в любом случае поздно. Все уже случилось. Так не сидеть же ей на лошади, пока какой-нибудь хранитель вспомнит и о ней, и не слоняться же по округе неприкаянной, не зная, где пристроиться? Они бросили ее тут одну, она выживает, как умеет. И вот к вопросу о выживании… пирожные! Прекрасные разноцветные пирожные высились горкой на невысоком столе неподалеку. Столько дней без сладкого, это теперь вопрос жизни и смерти, и уж эти пирожные она точно получит и никому не позволит себе помешать.

На вид здесь было что-то вроде фуршета, и Даша принялась внимательно разглядывать, кто и как добывал себе пропитание. Должна ли она дождаться Люси? Или удобно подойти самой? Не посылать же снова виконта, какая-то пожилая леди и так не сводила с нее гневного взора, и Даша сильно подозревала, что леди родственница Тимоти, а скорее всего, и мать. Так прожигать взглядом за постороннего человека не будешь. Сомнения разрешила леди Полита Зар. Девушка спокойно подошла к столу и, взяв тарелку и маленькую вилочку, приступила к выбору. Ура! Уж Даша не отстанет.

Поздоровавшись с леди Политой, которая в ответ залилась румянцем и почему-то исполнила реверанс, повергнув Дашу в сомнения, не должна ли и она присесть в ответ, Даша не выбирая положила себе по пирожному каждого вида. Наконец-то процесс освоения нового мира повернулся к ней приятной стороной, и она собиралась подойти к делу серьезно. За этим делом ее и застал герцог Кейренский, который аж остановился, углядев Дашу с половиной пирожного на вилке и полной тарелкой сладкого.

— Вижу, как вы серьезно относитесь к запретам принцессы Софии, леди Клэри. Поражен вашей старательностью и размахом.

Герцог отвесил Даше почти незаметный поклон, лишь чуть склонив голову, и тут же затерялся в толпе, а Даша постаралась затолкать затопивший ее страх подальше и лишь сосредоточеннее продолжила свою дегустацию. Если Николас Кейрн снова что-то задумал, тем более не стоит отказывать себе в минутах удовольствия, пока есть такая возможность.

— Принцесса София полагает, что пирожные вредят фигуре молодых девушек, — пояснила она виконту Парду выпад герцога Кейрна. Виконт так и сидел с ней рядом и сейчас смотрел вопросительно и тревожно.

— Беречь вам нечего, леди Клэри! То есть… я хочу сказать, что выглядите вы прекрасно, никого красивее не видел! — с жаром заверил ее виконт Пард. А Даша подумала, что вряд ли обсуждение собственной фигуры с посторонним мужчиной пристало молодой девушке. Не добыть ей тут себе приличной репутации, надо уже и смириться.

После обеда придворные начали разбредаться по округе. Для прогулки было несколько вариантов: вернуться на цветочные поля, углубиться в небольшую рощу или посмотреть на ручей, тихое журчание которого было почти неслышно за людским гомоном. Тимоти Пард обрисовал ей перспективы, и Даша выбрала ручей. Поля она только что видела, по роще вчера так прогулялась, что и вспоминать не хотелось, так почему бы не ручей?

Ручей оказался широким и мелким. Сопроводившего Дашу виконта кто-то окликнул, и Тимоти Пард, извинившись и заверив, что отойдет лишь на несколько минут, куда-то ушел. Даша же медленно двинулась вдоль берега, озирая окрестности. Быстрый прозрачный поток ручья не скрывал полностью каменистого дна, вспениваясь на выступающих то тут, то там валунах. Даша прикинула, что при желании можно было бы попасть и на другую сторону, просто перепрыгивая с камня на камень. Но к самому ручью спуститься было бы сложно. Высокий отвесный берег казался влажным, будто после недавнего дождя, тропинка ухала вниз слишком резко, а по ее краям не было ничего, за что можно было бы уцепиться. Ничего, кроме короткой густой травы. Тут нужны джинсы и кроссовки, а не пачка юбок.

Пока Даша прикидывала, не рискнуть ли ей и не попробовать все же спуститься, кто-то решил вопрос за нее. Она почувствовала резкий толчок в спину, и в следующий миг перед глазами уже мелькали то зеленые клочки травы, то куски голубого неба. Руки автоматически цеплялись за бесполезную зелень, что только добавило жжения ладоням. Кубарем скатившись к ручью, Даша затормозила на кромке у самой воды. Синяки от этих камней будут знатными, и тут уж толщине нижних юбок оставалось только радоваться, острые кромки вполне могли бы и пропороть кожу.

Медленно сев, Даша старалась отдышаться и успокоить бьющееся сердце, как вдруг вспомнила про свои волосы. В панике ощупав голову, она поняла, что шляпку она-таки потеряла, но чалма держится исправно. Хоть тут повезло. На берегу уже кричали люди, кто-то спускался к ней на помощь, но Даша успела встать сама.

— Леди Клэри, что же вы так неосторожно, нужно быть аккуратнее, — принялась выговаривать ей высоким визгливым голосом какая-то женщина.

Угу, вот такая она растяпа-экстремалка, прыгает ласточкой с обрывов исключительно от беспечности.