— Вы слишком добры, Ваше Величество, придавая какое-то значение моему отсутствию или присутствию, — в том же тоне ответил Джулиан Риар, и стало совершенно ясно, что несмотря на разницу в возрасте мужчин связывают дружеские отношения.

А потом лорд Риар взял и сел прямо рядом с Дашей, чуть задев ее рукавом, отчего у нее предательски дрогнула рука. Похоже, сегодня день крушения планов, осталось только вилку уронить, и тогда точно ничего из задуманного не удастся.

— Приятного вам аппетита, леди Клэри, — негромко обратился к ней Джулиан Риар, а Даша в ответ ограничилась вежливым кивком и сделала вид, что все ее внимание занимает политое растопленным шоколадом мороженное, которое как раз ей принесли. Что было практически правдой — мороженное оказалось просто изумительным. Но к неторопливой беседе она, конечно, прислушивалась.

— Когда вы выезжаете, герцог, все уже готово? — с интересом спросил король.

— Скоро. По моим подсчетам разлом в Карендии вот-вот откроется.

Так она и думала! Джулиан Риар действительно занимается изучением разломов, и она испытала жгучее желание немедленно его обо все расспросить. Интересно, сильно ли неприлично будет, если она обратится к нему сама и задаст вопрос? Можно замаскировать свой интерес под восхищение его героической деятельностью… Она все равно уже «жертва прекрасного герцога», что ей терять?

— Пользуясь случаем, хочу сообщить вам, что принимаю ваше предложение, — тихо сообщил вдруг предмет ее раздумий, чуть склонившись в ее сторону. — Вчера вы предъявили весомые аргументы, и это оказалось последней каплей. Я согласен.

А?! О чем это он?! Даша так и застыла, не донеся вилку до рта. Что еще за аргументы? Почему-то сразу вспомнилось, что вчера он видел ее ноги, и щеки тут же опалило жаром. Да как он… Но не успела Даша сказать хоть что-то, как Джулиан Риар повысил голос и обратился уже к королю Владлену:

— Ваше Величество, будет ли у вас свободная минута ближе к вечеру? Я бы хотел просить у вас руки вашей племянницы леди Клэри.

Бряк. Звяк. Словно со стороны Даша отметила, что от шока столовые приборы роняет не одна она, по столу словно вилкопад прошел. Отметила какой-то виноватый взгляд короля, брошенный на лорда Риара. Отметила нечитаемое выражение лица королевы матери.

— Это просто смешно, — начала принцесса София, безуспешно борясь с гневными нотками в голосе, — пусть мы приняли леди Клэри в семью, но Ваше Величество, позволять первым лордам королевства жениться на девицах без дара? Куда придет наша страна в этом случае?

— Дара у меня своего предостаточно, ну зачем мне чужой? — пожал плечами Джулиан Риар.

— Я попрошу не забывать, что леди Клери не может быть принята или не принята в род Вальди, потому что является частью этого рода с момента рождения, — холодно сказала королева Изабелла, и гул за столом мгновенно затих. Желающие высказаться по поводу внезапного брака тут же с этим желанием расстались, не сдавалась только принцесса София, губы которой кривились от еле сдерживаемой злости.

— Пусть леди Клэри сама скажет, желает ли она быть частью такого мезальянса, — сказала принцесса, видимо, заметив состояние Даши, которой действительно казалось, что все это происходит не с ней. Она-то сейчас должна искать работу и готовиться к очередному учебному году, а вместо этого… Джулиан Риар делает ей предложение? Серьезно? Все было как в тумане, будто она смотрит какую-то странную пьесу. Ей в этой пьесе вообще слова полагаются?

— Любая воспитанная благородная леди отказалась бы сама, — надавила принцесса, приняв Дашино молчание за слабость и готовность сдаться.

Ну какое воспитание? Она ж из Ардии.

Воцарилась тишина, и Даша, сложив руки на коленях и опустив ресницы, сказала:

— Как воспитанная и благородная леди я не выйду из воли старших моего рода. Как Их Величества распорядятся, так и будет.

Слева фыркнул принц Витор, справа откровенно рассмеялся Джулиан Риар, напротив побледнела от злости принцесса София.

— Ваше Величество, позвольте мне украсть леди Клэри буквально на несколько минут, мне бы хотелось объясниться, — снова обратился к королю Джулиан Риар, и дождавшись кивка от монарха, Даша встала из-за стола, присела в реверансе, испрашивая таким образом свое разрешение удалиться, и отправилась в коридор.

Где планировал провести их разговор лорд Риар она не знала, поэтому просто пошла в сторону своих покоев, но почти сразу сзади раздались шаги, а впереди распахнулась дверь. Догнавший ее Джулиан Риар сделал приглашающий жест, и в первый момент Даше показалось, что лорду вздумалось прогуляться по лесу. Но шагнув в дверь, она тут же опознала могучие ели и каменную скамью с зазубринами от ее магического опыта, а Джулиан Риар сказал:

— Место, где я впервые увидел вас, леди Клэри. Я подумал, будет символично поговорить здесь.

— Разве вы не боитесь за свою репутацию, оставаясь со мной наедине? — спросила Даша. — Вчера боялись.

— Мы не уединялись, это общественное место, и нас в любой момент могут видеть другие люди, — сказал Джулиан Риар и обвел рукой совершенно безлюдный и глухой уголок парка.

И замолчал, рассматривая Дашу своими синими глазами. Она тоже не торопилась продолжать разговор, раздумывая о всякой ерунде вроде: сесть ей на скамейку или остаться стоять — просто для того, чтобы прийти в себя.