Первой, кого Даша увидела, войдя в комнату, оказалась принцесса София. Да что же это такое? Вот уж кого сегодня она точно рассчитывала не встречать, решив прогулять общий ужин, чтобы страсти несколько поутихли. Присев в реверансе, Даша нашла взглядом королеву Изабеллу, сидящую в кресле с высокой спинкой в окружении дам из своей свиты. Несколько женщин обступали и принцессу Софию, и Даше почему-то вспомнился их класс, где девушки так же делились на группы и создавали альянсы.

После первой встречи глаза королевы запомнились Даше ледяными серыми озерами. На двух совместных трапезах Ее Величество редко останавливала на Даше свой взгляд, но враждебности Даша больше не ощущала. А сегодня королева Изабелла смотрела, скорее, изучающе, будто пыталась что-то в Даше разглядеть. Сходство с сыном? Причину, по которой Джулиан Риар заключил с ней помолвку?

Стоять как в прошлый раз ее тоже не заставили, тут же предложив пройти к небольшой кушетке, и Даша оказалась сидящей словно между двух лагерей.

— Леди Клэри, мы бы хотели поздравить вас с помолвкой. Вы выбрали достойного спутника жизни.

С Дашей заговорила женщина, которая уже задавала ей вопрос на суде Ока Истины. Леди и сегодня сидела ближе всех к своей королеве, и, видимо, продолжала транслировать ее пожелания. Так неужели Даша теперь не совсем позор рода? И интересно, будь это помолвка принцессы Синтии, неужели бабушка поздравила бы ее так же, словами чужого человека? Она вспомнила вторую бабушку Клэри, теперь хорошо знакомую ей по ярким, подробным снам — веселую полноватую хохотушку, в доме которой всегда было полно людей. Двух более непохожих друг на друга женщин сложно было бы найти.

Леди из королевского лагеря радостно загомонили, присоединяясь к поздравлениям, а принцесса София фыркнула:

— Выбрала? Скорее Его Величество оказал давление на герцога Риарского.

— Да брось, София, ты же прекрасно знаешь, что мальчишку Риара нельзя заставить делать то, чего он не хочет, — сказала королева Изабелла, а Даша подумала, что, видимо, допущена в какой-то внутренний круг, раз при ней общаются столько неформально.

Принцесса София недовольно поджала губы, а из-за дверей вдруг послышалось громкое: «Где она? Ну где же она?!»

На голос обернулись все. Створки распахнулись так, будто это был салун, а не гостиная королевы, и сюда ворвался ковбой, а не утонченная леди. Женщине, на секунду застывшей на пороге, на вид было лет тридцать пять. Яркая блондинка с синими глазами, она посмотрела на Дашу, всплеснула руками и воскликнула:

— Красавица! Люди дорогие, да какая же красавица! Ваше Величество, моя любимая королева Изабеллочка, какая же вы умница, что у вас такая внучка, и вы ее к нам привезли!

— Сколько просить вас не коверкать мое имя, леди Шарлен Риар, — недовольно сказала королева, но в ее глазах будто мелькнули смешинки. Неужели она и улыбаться умеет? Это будет шоком. Похоже, эта леди Ее Величеству действительно нравится, и перед Дашей сейчас мать Джулиана Риара. Сердце почему-то тревожно екнуло. К внезапному знакомству с родителями жениха Даша точно готова не была.

Герцогиня Риарская же к Даше буквально подбежала, присела рядом и заключила в объятия с такой силой, что Даша чуть не охнула. Ее так давно не обнимали. Ее так вообще не обнимали?

— Леди Клэри безусловно красавица, это невозможно оспорить, — грустно начала леди из стана принцессы Софии, опустив глаза, словно ее слова причиняют боль ей самой, — но у нее нет дара…

— Вечно вы зацикливаетесь на каких-то пустяках, леди Пенз, — отмахнулась мать Джулиана Риара.

— Но ведь наследники такого великого рода…

— Будут великолепны! Роскошные наследники будут, уже поверьте! — и леди Шарлен взяла Дашу за руки и с воодушевлением их пожала. — Не могу дождаться, милая! Как же я счастлива!

Эээ… Даша несколько оторопела от такого энтузиазма. Было приятно, что ее не ненавидят за то, что лезет в жены к высокородному лорду не имея магии, но что сказать в ответ на такой горячий прием она тоже не знала. Не может же она внуков в ответ пообещать.

— А мне говорили, что ходят слухи, — осторожно начала другая дама, качая головой в мелких кудряшках, — как леди Клэри добивалась лорда Риара не совсем достойными методами и использовала разные уловки… Я, конечно, сама не верю, но люди…

— Еще и умница! — восхитилась леди Шарлен Риар и снова победно потрясла Дашиными руками. — Все правильно сделала! Наконец-то хоть у кого-то хватило характера! Но чему удивляться, королевская кровь есть королевская кровь.

— Но леди Риар…

— Милые мои леди, давайте проясним все раз и навсегда. Мой сын хочет жениться. Мой. Сын. Хочет. Жениться. И мне ради этого даже не пришлось угрожать, шантажировать, рыдать и проделывать еще кучу весьма утомительных и бесполезных, как показала жизнь, вещей. Он сам хочет. Поэтому эта прекрасная девушка пойдет к алтарю, и я очень не советую хоть кому-то стоять поперек этой дороги.

Даша подумала, что поперек той дороги стоит сам Джулиан Риар, предложивший помолвку просто во имя мира в королевстве. Ну успехов ему в будущих объяснениях с его мамой. Леди же отповеди вняли, и возражать больше не решился никто, кроме принцессы Софии.

— Легко поверить в любые недостойные методы, — фыркнула принцесса, — учитывая, что прямо сейчас эта юная леди собирается ехать неизвестно куда с посторонним мужчиной. Нравы Ардии широко известны, но шокировать от этого не перестают.

То есть она опять позор рода? Это Даша переживет, главное, чтобы ей не поломали планы и не отменили ее путешествие.