— Так что вы скажете, леди Клэри? — нарушил, наконец, тишину лорд.

— Я думала, это вы собираетесь объясняться, — ответила Даша.

— Свои намерения я изложил, и теперь хотел бы услышать ваши мысли.

Хитрый какой. Значит, он озвучил всего лишь намерения, верхушку айсберга, а от нее хочет мыслей, того, что не на поверхности, а в глубине.

— Я считаю, что если человек хочет пожертвовать собой во благо Валении, то не нужно ему мешать. Это же благое дело.

Он шагнул к ней каким-то очень быстрым и длинным шагом, раз — и оказался рядом — и осторожно взял ее за руку.

— Я знаю, что вы мастер избавляться от нежеланных помолвок, леди Клэри, но прошу, не нужно избавляться от меня. Если для вас что-то окажется неприемлемым, мы сможем все изменить. Вместе. А пока помолвка решила бы много проблем и вывела бы вас из-под удара людей, которые могут пожелать использовать ваше положение.

Как же он о них заботится, о своей любимой королевской семье. Готов на помолвку с девушкой без дара — что, безусловно, будет обсуждаться всей Валенией — лишь бы король Владлен успокоился, что племянница пристроена, и никто не будет с ее помощью рваться к его трону. И насколько большой будет эта жертва, как далеко все зайдет? Неужели прямо до свадьбы? И зачем так прикасаться к ней, к Даше? Стоять так близко? Так смотреть в глаза?

— А вы, леди Клэри, согласитесь ливына такую жертву во благо Валении?

— При одном условии, — сказала Даша. — Я согласна на жертву во благо Валении, если вы возьмете меня с собою в Карендию. В качестве своей невесты.

Идея родилась только что, а обдумывать ее времени совершенно не было, поэтому Даша решила просто действовать. На уроки ей больше нельзя. Там Николас Кейрн, там вконец обозленная после сегодняшнего представления леди Розамунд, там взбешенная принцесса Синтия и полная невозможность чему-то учиться. Ей нужно исчезнуть из дворца, ведь даже если она просто больше не придет на занятия, герцог Кейренский в любой момент может сотворить какую-нибудь гадость вроде тех ищущих зеленых щупалец. Не бежать же ей действительно в родную деревню Люси. По крайней мере пока она не научится скрывать свое местоположение с помощью магии. А вот сопроводить жениха в поездке по стране…

Темные брови лорда взметнулись вверх в непритворном удивлении.

— Давно понял, что леди торгуется так, что королевскому представителю в гильдиях впору учиться, но осмелюсь спросить, на что вам Карендия? Удивлен, что вы в принципе знаете, где находится этот крохотный город с амбициозным названием.

Название и правда тянуло на целую страну, и Даша, конечно, понятия не имела, где расположен этот город. Но какая ей разница? Там нет Николаса Кейрна, и это единственное, что важно.

— Считаю, что невеста, а потом и жена, должна следовать за своим суженым куда бы он ни направлялся, — заявила Даша. — Хоть на каторгу, хоть в тюрьму.

— В каких оптимистичных красках вы, однако, видите наше будущее. Но пока я только в Карендию.

— Всю жизнь мечтала там побывать, — твердо сказала Даша и высвободила свою руку из герцогского плена. Потому что там ей было слишком хорошо. Тепло, уютно. Ни к чему это.

— Если это ваше единственное условие, значит, мы отправляемся в Карендию, — улыбнулся Джулиан Риар. — Мне для своей невесты скучной, полной бытовых неудобств поездки совершенно не жалко.

Неудобства она переживет, а скучать вряд ли будет, даже если лорд Риар изолирует ее ото всех своих изысканий по разломам. Она найдет, что посмотреть и чем заняться в чужом для нее мире. И наконец-то вырвется из дворца! Даша ощутила прилив исследовательского азарта, настроение поползло вверх, и в свои покои, перед которыми открыл дверь Джулиан Риар, она вошла улыбаясь. И тут же чуть не оглохла от визга Люси.

— Я так и знала, леди Клэри, что вы своего добьетесь! Вот вообще не сомневалась! Так домой и писала — моя леди получит все, вот увидите!

Поздравления посыпались на Дашу непрерывным потоком. С кухни прислали небольшой тортик, украшенный двумя кольцами из золотистой карамели. Торт принесла довольная Розан, которая тоже, как оказалось, ни секунды не сомневалась в Дашином успехе, а Даша вдруг подумала, что ей-то кольца пока никто не дарил. Пусть эта помолвка скорее ширма, за которой можно укрыться, но внешние приличия ведь нужно соблюдать.

Потом пришла целая делегация слуг из Розового дворца во главе с дворецким Пакстоном и вручила Даше корзину белых роз. Тут Даша поняла, что опять думает о том, что от Джулиана Риара не видела и цветочка.

Ну что за напасть такая по любому поводу вспоминать герцога Риарского?

И леди Полита Зар и леди Анита Лойс с подругами тоже поспешили выразить свою радость и сообщили, что о помолвке уже объявили в королевском храме, так что теперь Даша совершенно официально невеста лорда Риара. Как же быстро все решается, когда речь идет о благе Валении.

А потом пришли хранители от королевы Изабеллы и сообщили, что бабушка Клэри желает ее видеть. Немедленно.

Вспоминая тот единственный раз, когда королева-мать вот так же потребовала, чтобы к ней привели леди Клэри, Даша ничего хорошего от встречи не ожидала. С другой стороны, за обедом королева Изабелла за нее практически заступилась, так что, возможно, все будет не совсем плохо? И пригласили ее не в какой-то официальный зал или общую гостиную, а в личные покои Ее Величества, о чем по пути сообщил пожилой хранитель, поглядывающий на Дашу с откровенным любопытством. Интересно, как долго она еще будет новостью номер один?