Когда я добрался до панели Архива, свет от экрана резанул глаза, ещё не привыкшие к яркости. Я сжал пальцы в кулаки, чтобы унять остатки дрожи.

— Покажи мне его, — сказал я, стараясь говорить ровно, хотя внутри всё ещё ощущалась странная дрожь.

Сквозь полуприкрытые шторы таверны медленно пробивался свет нового утра. На экране передо мной появился Эш. Он сидел на краю кровати, в одном из номеров, его взгляд был прикован к Лакриме, лежавшей на столе перед ним. Её слабое мерцание казалось хрупким, как треснувшее стекло.

— Теперь мы можем связаться с ним? — спросил я.

— Процесс регенерации ещё не завершён. Связь с аватаром по-прежнему недоступна, — ответил Архив.

Я тяжело вздохнул, уселся на стул и откинулся на спинку, раздумывая над происходящим. Как долго ещё ждать? Нужно было как можно быстрее взять ситуацию под контроль. Последний аватар — моя единственная надежда на перерождение. Потерять его я просто не мог.

Взгляд снова вернулся к экрану. Эш, похоже, начал приходить в себя. Он наклонился вперёд, изучая Лакриму с осторожным любопытством, как будто не понимал, что она собой представляет. Его руки медленно потянулись к кристаллу, но в этот момент в тишине комнаты раздался шум. Глухие голоса и смех прорвались сквозь двери из главного зала таверны.

Аватар резко обернулся. В его движениях чувствовалось что-то первобытное, почти животное. Его инстинкты, словно дремавшие до этого момента, ожили. Не теряя времени, он бесшумно поднялся, прикрыл за собой дверь и направился к лестнице, всё больше прислушиваясь к голосам.

Шум усиливался, когда он приблизился к лестнице. Спустившись вниз, Эш увидел троих мужчин. Это были стражники, судя по форме, но их вид и поведение говорили о том, что дисциплина и долг были для них пустыми словами. Они были пьяны. Один из них, высокий и худой, стоял у стойки, постукивая пустым бокалом по дереву. Его лицо перекосила ухмылка.

— Эй, корчмарь, налей-ка нам ещё! — прогремел он.

За барной стойкой стоял Юфке, напряжённый, но собранный. По его лицу было видно, что ситуация ему не нравится, но он старался держать себя в руках.

В углу стояла Лиа, её взгляд метался между стражниками и Юфке. Её лицо выдавало беспокойство, но она молчала, сжав руки на подносе.

— Думаю, вам уже хватит, ребята, — спокойно сказал моряк, хотя в его голосе чувствовалась натянутая струна. — Пора домой, вы уже выпили достаточно.

Худощавый стражник фыркнул, словно только этого и ждал. Он лениво поднялся со стула, но в его движениях чувствовалась угроза.

— Ты выгоняешь тех, кто защищает вас от тварей океана? — ухмыльнулся он, пытаясь вывести Юфке из себя.

— Я прошу вас покинуть таверну, — твёрдо ответил Юфке, его терпение было на исходе. — Не заставляйте меня поступить иначе.

Второй стражник, заметно менее пьяный, чем остальные, с мерзкой ухмылкой лениво подошёл ближе, скользя взглядом по Лие, как хищник.

— Эй, девочка, а может, ты нам нальёшь? — сказал он, делая шаг к ней, его голос был липким, как смола.

Лиа напряглась, но не от страха. В её глазах мелькнула дикая решимость, словно у пантеры, готовая броситься и вцепиться в глотку пьянчуге. Она оценила его взгляд и движение, словно взвешивала, стоит ли атаковать. Но что-то удерживало её от этого. Возможно, это был холодный расчёт или понимание последствий. Её руки едва заметно подрагивали, но не от слабости — от сдержанной ярости.

Юфке посмотрел на стражника с явным предупреждением, его лицо оставалось спокойным, но глаза сверкали гневом, который он с трудом подавлял. Внутри него закипала ярость, готовая вырваться наружу, но он, как и Лиа, сохранял хладнокровие, понимая, что любое необдуманное действие может ухудшить ситуацию.

— Не стоит, — твёрдо произнёс Юфке, шагнув вперёд, становясь между Лией и стражником.

Стражник ухмыльнулся, оглянулся на своих товарищей, и хрипло рассмеялся:

— И что же ты сделаешь? —он подошёл ближе к Юфке. — Стоит мне сказать моему брату, и уже завтра вашу таверну разнесут наши ребята. Ты ведь не хочешь, чтобы всё здесь пошло прахом?

В этот момент из тени, словно призрак, появилась фигура Эша. Его шаги были бесшумными, лицо оставалось непроницаемым, почти безэмоциональным. Его глаза, казалось, смотрели сквозь людей, как будто всё происходящее не касалось его вовсе.

Все в зале моментально повернулись к нему.

— А? Это ещё кто такой? — раздражённо пробормотал первый стражник, нахмурившись.

Он сделал несколько шагов вперёд, гремя своей броней, подойдя к Эшу вплотную и достал меч из ножен.

— Я тебя здесь раньше не видел, — прорычал он, склонив голову вбок, внимательно осматривая незнакомца.