Треть пути я прополз довольно спокойно. Но потом усталость снова дала о себе знать. И я понял, что больше не могу пошевелиться. От боли уже готовы брызнуть слезы. А тело начинает сводить судорогой. Я не могу больше держаться, но я должен!

С криком боли и отчаяния я перехватил руки, пытаясь перебраться на следующие выступы. Но руки стали совсем ватными. Я сорвался и полетел прямо в бездну – навстречу змеям. На лету закрыл лицо. Но удара не последовало. Веревка выдержала, и я повис на ней. Змеи шипели и тянулись ко мне, почти доставая до ног.

Я обмяк на веревке, словно тряпичная кукла. И снова не мог поднять руку. Веревка больно впилась в живот. Но я ничего не мог сделать – даже выпрямиться. И что теперь? Так и буду висеть здесь, как марионетка? Змеи вон уже сбиваются в одну кучу в центре. И эта зубастая куча становится все выше. Скоро доберутся и заползут на меня по ногам. Бррр!

Одна проворная змея уже попыталась цапнуть меня за сапог. Но я кое-как раскачался на веревке и отпихнул ее. Змея пролетела через всю бездну, врезалась в противоположную стену и сползла по ней обратно к собратьям.

А что если правда – раскачаться? Это опасно – веревка подозрительно трещит. Может не выдержать. Но других вариантов у меня нет. Я ведь люблю сам себя загнать в безвыходную ситуацию. Просто браво, Ваня!

Я начал дергаться всем телом, будто у меня конвульсии. Это единственное движение, которое мне пока что удавалось. Ну а к боли я уже почти привык. Веревка начала раскачиваться сильнее, и я летал над бездной – от одного края до другого. Но никак не мог достать. И веревка трещала уже так громко, что я каждую секунду готовился к падению.

Наконец, я раскачался достаточно сильно и сумел достать ногами до противоположного края. Только ноги сразу же соскочили. Вниз посыпались камешки, а я с матюками улетел обратно. Качнулся еще больше и вновь долетел до края. На этот раз я сумел поставить ноги полностью и завис на месте. Веревка тянула обратно, а ногами я пытался устоять на краю. И тут веревка с треском лопнула. Я с трудом удержал равновесие, замахав руками. Как будто снова изображал птичек. На панике даже заставил свое тело снова работать.

– Фух, - выдохнул я, - Устоял.

– Да только ненадолго!

Я повернулся на голос и с ужасом узнал Берендея. Мерзкий старик стоял в лохмотьях возле меня. Он был весь грязный и заросший. Как будто только что из леса.

– Это тебе за корону!

С этими словами бывший царь толкнул меня прямо в бездну.

Я с криком полетел вниз. Но удара не последовало. Вместо змей оказалась черная пустота, через которую я прошел, как свозь облако. И плюхнулся обратно в какой-то коридор. Впереди и сзади было множество ходов – совершенно одинаковых. Похоже, что змеи были иллюзией. Но тогда почему сам Берендей выглядел настоящим? Или он тоже просто галлюцинация? Блин, надо быстрее выбираться из этого проклятого лабиринта!

Я потоптался на месте, гадая в какой именно тоннель пойти. Снова никаких подсказок. Нет чтобы указатель сделать: меч-кладенец 500 м. Вдруг прямо на глазах все ходы соединились, словно сложилась гармошка. И остались только два тоннеля. Один из них вспыхнул ярким пламенем. Второй выглядел безобидным.

Ну, кажется выбор очевиден.

Я бодро направился в сторону тоннеля без огня. Но в последний момент замер. Как-то слишком просто. И странно, что я не чувствую жара от огня, и дыма совсем нет. Прямо как Огненная река – даже света не дает.

Я повернул в сторону горящего тоннеля и уверенно прошел сквозь огонь. Как я и думал – даже тепла не почувствовал. Огонь тоже оказался иллюзией. И я спокойно прошел через горящий тоннель и оказался в большом подземном зале. Посреди зала стояли две каменные скульптуры женщины. А между ними бил настоящий водопад.

Через огонь прошел. Через трубы, считай, тоже – подземный тоннель за них сойдет. Осталось пройти сквозь воду. Ну и пройти психотерапию после такого тоже было бы не лишним.

Но погодите. Мне все говорили про три испытания. Копья, бездна, огонь. Вода – это уже будет четвертое испытание.

– Ты верно рассуждаешь, Иван-Царевич. Твои испытания окончены.

Это произнес приятный женский голос, эхом отразившийся от стен. Я догадывался, кому он принадлежит и кто мог прочитать мои мысли.

– Лада, - прошептал я.

Возле водопада возникла юная, красивая девушка в простой белой рубашке, доходившей до босых ног. Длинные светлые волосы были украшены венком из цветов. И вся она слегка светилась, озаряя мрак пещеры.

Я с улыбкой поклонился и, хромая, подошел поближе.