Волшебная сила резко дернула сильнее, и я все-таки оторвался от берега. Упал прямо в озеро из драгоценных камней. Чертовы камни облепили меня со всех сторон и начали затягивать на дно, словно зыбучие пески. Я барахтался как мог. Моя голова то исчезала в потоке камней, то снова появлялась. Проклятые стекляшки больно царапали кожу. Того и гляди проколют глаза своими острыми гранями. Голос меча я больше не слышал – ножны были полностью под водой, то есть под камнями.

Моя голова снова ушла под сверкающий поток, и только одна рука еще продолжала торчать на поверхности. И отчаянно хватала воздух, как будто могла за что-то ухватиться.

И вдруг (о, чудо) ухватилась! Похоже, на какую-то ветку. Не знаю, что это такое, но я вцепился мертвой хваткой. И ветка сама стала вытягивать меня на поверхность.

Моя голова снова вынырнула. Я выплюнул изумруд и начал жадно хватать ртом воздух. В моей руке была толстая деревянная палка. И кто-то тащил меня наверх за эту палку. Еще немного усилий, и я оказался возле берега. Здесь меня схватили за руку и помогли подняться на берег.

– Спасены! – ликовал Кладенец, - А я уж думал пропали наши головушки!

Я только сейчас разглядел своего спасителя. В сказочном сиянии драгоценных камней я увидел знакомую старуху в черном. Она ласково улыбалась мне и опиралась на свой деревянный посох. Им она и вытащила меня. А бабушка-то сильнее, чем кажется!

Ох, все! То я был просто равнодушен к драгоценностям, а теперь я их просто ненавижу! Вот уж точно говорят: для девушек ювелирка – это выход из депрессии, а для парней – вход. Придется Василисе получать от меня на 8 марта только открытки.

– Как же ты вовремя, бабушка!

– Ох, ты ли это! – вдруг воскликнул Кладенец.

Они что, знакомы?

Старушка в ответ грустно улыбнулась.

– Ну конечно я. Ничего от тебя не скроешь, меч-кладенец. Только раньше на моем лице не было таких морщин. И спина моя была прямая.

– Я слышал о том, что случилось, но даже не представлял…

Кладенец замялся, явно не зная, как лучше выразиться.

– Так и скажи, была ты, Марья Моревна – прекрасная королевна. А стала уродливая старуха.

Марья Моревна? Я во все глаза уставился на бабку. Ну да, что-то на прекрасную королевну она и вправду не тянет.

– Но как же так случилось, дорогая? – продолжал Кладенец, - Как ты стала Кощеем?

Что? Я уже совсем запутался.

– Каким, к черту, Кощеем? – не выдержал я.

– Да, Иван-Царевич, - вздохнула старуха, - Кощей, как ты знаешь, это вроде службы. Передается она от одного к другому вместе с черной короной и ключами от всех миров. Вот и я когда-то по молодости-глупости стала Кощеем Бессмертным. Не знала я тогда, на какую страшную судьбу саму себя обрекаю. Но пути назад уже не было. Едва в моих руках оказался первый ключ, участь моя была решена. Вот почему я хотела оградить тебя от такой же злой напасти.

– Тебя ведь украл у жениха тот Кощей Бессмертный, прошлый? – спросил Кладенец.

– Да, так и было. Мы с моим царевичем собирались под венец. Но злой Кощей выкрал меня и спрятал в своем замке. Я притворилась, что покорилась ему. А сама выведала все его тайны и узнала про ключи. Я сумела добыть все ключи и заняла его место. Лишившись сил, тот Кощей состарился за мгновение на моих глазах. А затем рассыпался в прах. И я стала новым Кощеем Бессмертным.

– Помню-помню, - задумчиво сказал Кладенец, - Ты славилась своей добротой и мудростью. Но, став Кощеем, превратилась в настоящее чудовище.

Старуха ненадолго прикрыла глаза. И я увидел позади нее полупрозрачный силуэт статной, красивой девушки. Длинные волосы и полы одежды развивались на ветру, хотя в пещере не было сквозняка. Она была одета в точности как Кощей. Даже черные веревки также обвивали рукава рубашки. И на ее голове красовалась знакомая черная корона. Девушка смотрела так сурово и холодно, что становилось не по себе.

Видение тут же исчезло, а по сухой морщинистой щеке Марьи прокатилась слеза.

– Сколько чудовищных вещей я совершила, - тихо сказала она, - И вот теперь расплачиваюсь по заслугам. Когда на мое место явился новый Кощей, я тоже должна была мгновенно состариться и исчезнуть.

– Кажется, ты не исчезла, - заметил Кладенец.

Я закатил глаза:

– Какое невероятное наблюдение!

– Меч прав, - улыбнулась Марья, - Случилось непредвиденное. И я только состарилась, но продолжила жить и страдать. Проклятье Кощея пало, и я пришла в себя. И только тогда поняла, сколько страшных вещей совершила. И теперь я должна жить с этой болью, да еще и в облике немощной старухи.

– Новый Кощей – тот гад, который постоянно мне мешает?

Я мог и не спрашивать. И так понимал, что это он и есть.