Энергия эрке тоже оказалась не настолько эффективной, как хотелось бы. Во-первых, я не мог точно прицелиться. Во-вторых, дальность действия была небольшой, как и у большинства магии. Получалось, что любой простолюдин с ружьём мог противостоять среднему заклинателю.

Но на моей стороне было несомненное преимущество — я мог укрепить тело настолько, что оно станет почти неуязвимым на какое-то время. Ещё и силовое поле висело передо мной, и пули то и дело об него чиркали, высекая искры.

Единственное, чего я опасался — мана быстро закончится. За время пути она должна была частично восстановиться, но триста единиц — всё равно мало, чтобы вести затяжное сражение. Конечно, лунный уголь восстановит ману, но портить его не хотелось. Он — для продажи, а использованный никто не купит.

Я уж подумывал ринуться врукопашную и побыстрее порубить врага, пока источник не опустел, как вдруг заметил чёрные тени, шуршащие среди кустов слева. Противник пытался окружить нас. Я приказал Игнату стрелять вперёд, а сам под прикрытием силового поля, прицелился в тех, кто заходил с фланга.

Выпустил четыре патрона. Кто-то сдавленно вскрикнул. Есть попадание! Я высадил во врага остаток магазина, выхватил шашку и побежал вперёд — туда, где находилась основная группа. Силовое поле висело передо мной, и пули всё так же беспомощно бились о него.

Навстречу выскочили четыре чёрные тени, которые держали что-то в руках. Это были эльфы с тесаками. Они окружили меня. Один атаковал слева, но получил заряд энергии эрке в грудь. Брызнула кровь, и противник отлетел в траву. Второй попытался достать меня справа — не дотянулся, а я полоснул ему шашкой промеж ушей. Двое других стали рубить силовое поле тесаками.

Я убрал преграду, одному в рожу ударил сгустком энергии, от чего голова разлетелась на куски. Второго, который был окутан силовым полем, оттолкнул ногой и попытался рубануть шашкой. Мой клинок встретился с тесаком врага. Тесак резанул меня по плечу — я даже не заметил как. И я опять двинул эльфа ногой в живот.

Звон клинков продолжался недолго. После нескольких ударов я собрал ещё один сгусток энергии и направил во врага. Тот растянулся на траве.

Я огляделся. Вокруг было тихо. Никто не стрелял, никто не кричал. Кажется, компания убежала. И только последний эльф тяжело дышал, лёжа на земле, и держался за левую сторону груди, куда ему угодила энергия эрке.

Подойдя поближе, я приставил клинок к горлу поверженного врага, пытаясь понять, ранен тот или нет. Крови не заметил, хотя попробуй туи разгляди в темноте. Подбежал Игнат, светя нагрудным фонариком, и сразу стало видно, что незнакомый эльф видимых повреждений не имел.

— Спроси, кто он такой, — потребовался я.

Игнат грозно проговорил что-то по-эльфийски, противник ответил. В его фразе пару раз промелькнуло слово «ари». Похоже, передо мной был повстанец. Игнат подтвердил мою догадку:

— Он назвал себя борцом за свободу — ари. Повстанец, то есть.

— Что он здесь делал? Спроси.

Игнат исполнил мой приказ. Пленник рассказал, группа повстанцев шла к ближайшей деревне, чтобы попросить продовольствия у крестьян.

— Возьмём его с собой, — сказал я. — На днях поеду в Комарово. Сдам воеводе.

— Ваше благородие, а как вы его удержать собираетесь? Он ведь энергией владеет.

— У тебя есть блокирующий артефакт?

— Откуда у меня такие вещи, ваше благородие? Мне они без надобности.

У меня тоже не было нужных артефактов. Чтобы временно лишить заклинателя силы, требовался чёрный камень — особый искусственный кристалл, который вытягивает ману. Но в городе я не удосужился купить такие, не думал, что пригодятся, да и продаются они не на каждом шагу, искать надо. А тут вот внезапно понадобился.

В ближайшие дни я собирался познакомиться с местным воеводой, и как раз выпал шанс показать себя с выгодной стороны, приведя пленного повстанца. Но без чёрного камня удержать заклинателя — задачка не из простых. Не самому же мне его сторожить.

— Очень жаль. Хочу его к воеводе доставить. Как его теперь в город везти?

— Да лучше уж на месте порешить, — проговорил Игнат. — У него к утру вся мана восстановится. Хотя… есть у меня мысля одна. У Кетаэла, может, сохранился браслет с чёрным камнем. Кажется, был у него такой.

— Отлично! Пошли к нему.

Я осмотрел тела убитых, но не обнаружил ничего интересного. Денег при себе они не имели, а оружие пропало — наверное, их товарищи унесли. Немного патронов нашлось, да и только.