— Э, Кугушев, ты что тут делаешь? — возмутилась дама, не обращая внимания на быколюда с эльфом. — Кто тебе позволил в мой трактир вламываться?

— Твой трактир? Да неужели? С каких пор он стал твоим? — насмешливо проговорил Кугушев.

— А ты хочешь выяснить, чей это трактир? Пошли выйдем! И я тебе быстро объясню.

Кугушев расхохотался:

— Так сразу в драку? А ты горячая штучка.

— Ещё слово, и я тебе язык вырву! — дама ткнула в моего собеседника пальцем.

Ссора назревала нешуточная.

Драка была неизбежна, и даже посетители это поняли: оба мужика встали и поспешно покинули заведение. Да и трактирщик исчез, не захотев шальную пулю поймать. Я тоже к боям без правил в настоящий момент интереса не испытывал. Мне, вообще-то, людей надо было нанять.

— Минуточку, — вмешался я в словесную перепалку. — Прошу прощения, что влезаю, но не могли бы вы позже заняться выяснением отношений. Сейчас у нас с этим господином кое-какие дела.

— А вы кто? — дама только сейчас обратила на меня внимание.

— Помещик Фёдор Кривоносов. Я ищу людей для найма. Собственно, этим и обусловлен мой интерес к господину Кугушеву, который предоставляет такие услуги. А кто вы и почему так бесцеремонно прерываете наш разговор?

— Прошу прощения за мою бестактность, — проговорила дама спокойнее. — Я — боярыня Гагарина, и я тоже предоставляю людей в найм. Причём именно людей, а не всяких эльфов, быков или полукровок, как он.

Так вот, значит, чей телефон дал мне трактирщик. Теперь и звонить не придётся: Гагарина сама пришла сюда. Очень удобно.

— Не слушайте её, — усмехнулся Кугушев. — С этой воровкой невозможно иметь дела. Она обманет и глазом не моргнёт.

— Ты кого воровкой назвал, собака вшивая?! Сам всем врёшь о своём происхождении, чернь безродная, а меня во лжи обвиняешь?!

Дама негодовала, а Кугушев продолжал ухмыляться ей в лицо, хотя взгляд его оставался холодным и пустым — взгляд человека хитрого, расчётливого и жестокого. В людях я разбирался не хуже, чем в магии земли.

— Тогда я жду доказательств того, что я вру о своём происхождении, — парировал Кугушев. — Негоже обвинять голословно, особенно когда у самой нет документов.

— Я свои документы кому попало показывать не намерена!

— Так и я тоже.

— Пожалуйста, господин Кугушев, госпожа Гагарина, прекратите спорить, — остановился я разгорающуюся перепалку. — Понимаю, у вас есть разногласия, но мне некогда ждать, пока вы их разрешите. Сударыня, будьте добры, присядьте и расскажите, кого вы можете предложить и за какую цену. А потом я выслушаю вас, господин Кугушев, и сделаю выбор.

— Хорошо, — Гагарина громко подвинула стул и уселась за третью сторону стола. — Итак, вот что я предлагаю. Все мои наёмники отслужили в княжеском войске, участвовали в боевых действиях и умеют пользоваться всеми видами стрелкового оружия. Они могут работать телохранителями, нести караульную службу, зачищать логова бесов и выполнять любые другие боевые задачи. Простой человек вам будет стоить девяносто рублей в месяц, фортис — сто двадцать рублей в месяц. В случае побега возвращаю стоимость последнего месяца службы. И главное, всем мои подопечные — люди. Не эльфы, не быколюды, а чистокровные люди.

— Дороговато, — проговорил Кугушев. — Я прошу восемьдесят за обычного и сто десять за фортиса.

— Так у него всякий сброд, — Гагарина метнула в конкурента взгляд, полный ненависти, а потом кивнула на стоящих возле двери быколюда и эльфа. — Хотите, чтобы ваше поместье охраняли вот такие молодцы? Вам объяснить, почему в наших краях нанимать эльфа — это, мягко говоря, небезопасно?

— Благодарю, это вовсе не обязательно, — отказался я.

— Не преувеличивай, — произнёс Кугушев. — Дезертировать или ограбить человек может не хуже других. Бывшие воры тоже идут в наёмники, и вы, господин Кривоносов, никак не проверите их прошлое. Более того, быколюды, как правило, отличаются большей верностью, если вы не знали.

— Не верностью, а тупоумием, — возразила Гагарина. — Они настолько бестолковы, что сами лезут под пули и погибают в два раза чаще, чем остальные. А для любого эльфа люди — чужаки и захватчики. Для любого!

— Мои проходят испытание. Я никогда не отдаю неблагонадёжных, — спокойно проговорил Кугушев.

— Да-да, и мы должны верить вам на слово, — на лице Гагариной появилась усмешка.

— Ну зачем же верить? Проблем с моими наёмниками не бывает — кого угодно спросите. А если и случаются досадные недоразумения, я всегда их улаживаю в пользу клиента. А у тебя только в прошлом месяце двое дезертировали.

— У тебя каждый месяц дезертируют.

— Не надо клеветать. Последний дезертир у меня был полгода назад.

— А у меня эти двое — единственные за год!

Было забавно слушать, как посредники пытаются показать себя в выгодном свете, одновременно обливая помоями друг друга. Я с удовольствием наблюдал это представление, но и о деле не забывал — внимательно слушал и анализировал каждое слово.

Кугушев брал к себе все расы без разбора, но при этом бойцов сдавал в аренду дешевле. Гагарина же торговала только людьми. Я прекрасно понимал, что наёмники-люди не всегда отличаются благородством и честью, и с ними тоже могут возникнуть проблемы, но брать эльфов совсем не горел желанием, тем более у меня и так четверо служат. А быки — туповатые. Такие тоже без надобности.