Однако я сомневался, стоит ли пользоваться услугами посредников. Я не готов был столько платить. За десять охранников переплата выходила до трёхсот рублей в месяц. Для меня сейчас это большие деньги.

С другой стороны, посредники предоставляли хоть какую-то гарантию на случай дезертирства наёмника или прочих неприятностей. Возможно, за это стоило платить.

Пока симпатия моя была на стороне Гагариной, но не из-за смазливого личика, а из-за того, что Кугушев у меня вызывал более противоречивые чувства. С этим хитрым, пронырливым типом не хотелось иметь совершенно никаких дел. Гагарина выглядела человеком прямолинейным, хотя доверять ей я тоже не спешил.

— Итак, я выслушал ваши предложения, — подытожил я. — Меня такие условия не устраивают. Поэтому прошу прощения, но вынужден откланяться.

Я поднялся из-за стола.

— Дело ваше, — пожала плечами Гагарина. — Только вот на стороне искать будете долго, и гарантий никаких.

— Вы нигде здесь не найдёте свободных наёмников, — раздражённо проговори Кугушев. — Я предлагаю вам выгодную цену. А если вам нужны именно люди, у меня они тоже есть. Выберете, кого захотите. Дам скидку пять рублей на каждого.

— Благодарю, но пока нет. Всего хорошего, — ответил я и направился к выходу.

— Десять рублей! — крикнул вслед Кугушев. — Скину десять рублей, сударь. Нигде так дёшево не найдёте!

Выйдя из трактира, я остановился и прислушался. За дверью возобновилась ругань. Гагарина и Кугушев тут же принялись обвинять друг друга во лжи и прочих грехах.

Решив, что дальше обычной болтовни дело не зайдёт, я уже собрался идти, как вдруг в помещении захлопали выстрелы. Стоял такой грохот, словно там было не шесть человек, а рота солдат. Я замер, размышляя, как поступить.

Появилась мысль вступиться за одного из посредников и за это выторговать скидку побольше. За кого впрячься? Естественно, за Гагарину. Во-первых, она — дама, причём привлекательная, а во-вторых, у неё — люди, а не абы кто. Опять драться… Ну а что поделать? Такова жизнь.

Я ворвался в заведение, наполненное пороховыми газами, и оказался между двух огней. Выстрелы били по ушам, звенела битая посуда, кто-то что-то кричал сквозь грохот. За стойкой пряталась Гагарина со своими людьми, а напротив них за поваленными столами засел Кугушев с эльфом и быколюдом. Похоже, все шестеро обладали запасом маны, раз сразу не поубивали друг друга.

Собрав силу в кулак, я ударил энергией эрке по людям Кугушева. Вспышка осветила помещение и разметала баррикаду из столов. Быколюд, прятавшийся за одним из них, отлетел к стене. Эльф тоже упал и из положения лёжа направил на меня револьвер. Пуля просвистела над ухом. Эльф взвёл курок, а я собрал в руке ещё один небольшой сгусток силы.

От энергетического удара эльфу разорвало живот. Третий сгусток я направил в быколюда, пытавшегося подняться. Кровь брызнула кляксами по стене и полу. Здоровяк тяжело завалился, в левой стороне груди его зияла дыра, окружённая почерневшей кожей.

Остался Кугушев. Он метнулся к окну. Я ударил четвёртый раз и промахнулся. Вспышка выбила щепу из бревенчатой стены. Разбилось стекло — человек выскочил на улицу.

— Уйдёт, гад! — Гагарина выскочила из-за стойки и бросилась к двери, чуть не сбив меня с ног.

Девушка выбежала из трактира, за ней последовали оба её спутника. Я вышел последним. Все трое стояли посреди улицы и оглядывались по сторонам.

— Эх, упустили! — злилась Гагарина. — Ну как так-то? Мы же их почти прижали! Как этот проныра успел выскочить? А вы, — перевела она взгляд на меня. — Зачем вы мне помогли?

— Потому что ваше предложение мне показалось более выгодным. Но если бы вас убили, мы не смогли бы сотрудничать, — ответил я. — И, скажу честно, я надеюсь на… особые условия. Здесь есть место поспокойнее, где мы могли бы обсудить сделку?

Гагарина усмехнулась, и на лице её заиграла задорная ухмылка.

— Есть тут одно заведение. Рядом с банком. «Очаг» называется. Подождите меня там. Мне здесь надо пару вопросов решить. Через полчаса буду.

Я сидел в кафе, наблюдая сквозь большое окно за улицей. Центральная часть города выглядела оживлённой. Здесь часто колесили паромобили, было много людей и представителей других рас, а неподалёку раскинулся рынок, куда со всей округи съезжались крестьяне, чтобы продать то, что они вырастили или смастерили собственными руками.

В кафе подавали много всяких прохладительных напитков, что оказалось весьма кстати в такую жару, как и вентиляторы под потолком, разгоняющие тяжёлый, душный воздух. Я взял лимонад с апельсином и каким-то местным фруктом. Люди придумали добавлять в воду газ, чего в моё время, понятное дело, не было, и сегодня мне впервые довелось попробовать это изобретение. Вкусно оказалось.

Да и вообще, за эти три столетия, пока я прозябал в мире духов, в мире людей произошло много перемен, сделавших жизнь простого обывателя комфортнее и интереснее. Только вот народ так же, как и раньше, трудился, не разгибая спины, на полях и заводах. Последних тоже стало во много раз больше, чем три столетия назад. Так, в Нижнем Новгороде появились целые районы, застроенные дымящими предприятиями, на которых работали десятки тысяч горожан и откуда выходили те самые блага цивилизации.