К оазису подошли засветло, и шес Эрше Шио Ис’саата сразу подметил, что вожак тревожится, но старательно это скрывает, как бы ненароком подворачивая хвост то и дело. Так что едва Шио убедился, что караулы расставлены, животных кормят, а подготовка к ночёвке идёт своим чередом, он поспешил отыскать молодого коллегу. Тот, плотно уложив хвост, возился с “пауком” на краю зелёного островка, дожидаясь восхода первых звёзд.

— Шес Ист’мари? — подал он голос, предупреждая о своём приближении. Очень уж задумчивым казался вожак. И правда - едва не вздрогнул да сдвинулся, пряча от взгляда кончик хвоста.

— Шес Ис’саата, — склонил голову вежливо молодой глава рода. — Какие-то проблемы?

— Хм, хотел спросить у вас то же самое. Я доверяю чутью вашего семейства и знаю о том опыте, что вы приобрели, путешествуя с отцом. Во мне нет сомнений касательно ваших умений. И потому ваше беспокойство тревожит меня.

— Фсст! — ругнулся шеску, и по телу его прокатилась недовольная волна, смазав след в песке. — Это так заметно?

— Для пытливого глаза, — мазнёт хвостом по песку. — Так что же случилось?

— Пустыня неспокойна. Воздух горчит, и ветры стелятся по земле. Не удивлюсь, если звёзды сместились. Пожалуй, нам стоит изменить маршрут. Путь до города Храмов может стать чересчур сложным сейчас.

Шио вздохнул тихо. Это было весьма досадно - он рассчитывал посетить архив А-шин-ро, чтобы попробовать поискать кое-какие сведения. Но - идти против решения Ист’мари, ведущего караван, не стал. Спросил только:

— А как же груз для Дома Скорби?

— Отправлю со своими людьми, когда вернёмся домой. Дом Cкорби может подождать пару дней. Шес Ишису - нет.

— Тц! — скривился Шио, начав прихлопывать кончиком хвоста по песку. — Последнее время он и правда чересчур придирчив к вашей семье.

— Ищет повод. Но моя семья ведёт дела честно, и придраться ему не к чему.

В молодом главе рода явно взыграла гордость, и Эрше Шио Ис’саата головой качнул.

— Мой вам совет, — помедлив, произнёс он. — Спровоцируйте его на конфликт. Личностный. Ещё лучше, если это сделает кто-то из ваших братьев. Пусть в совете увидят, что ваша вражда завязана на разногласиях и неприятии, а значит, не имеет под собой серьёзных финансовых или правовых оснований.

— Если же этого не сделать? — пёстрый, весь в отца, змей нахмурился и взволнованно передёрнул хвостом, из-за чего стал похож на него ещё больше.

— Он может первым изобрести повод для конфликта. Такой, что к тому же аукнется не в вашу пользу на Совете, — пояснил Эрше.

— Хм… И даже если клевету или подлог удастся доказать…

— Сделает он это не своими руками.

— Обвинить его не удастся, а репутация моего рода всё равно будет запятнана подозрениями.

— Вы отлично поняли мои опасения, шес Ист’мари.

— Мне остаётся только поблагодарить вас за совет, шес Ис’саата.

К этому времени на потемневшем небе показались первые звёзды. Ист’мари недовольно дёрнул хвостом, едва увидев их, а, замерив углы прибором, покачал головой.

— Сильное смещение. Буря пришла в эти земли. Три к одному, что двигается из глубин Великого Песчаного Моря в сторону Города Храмов. Если повезёт - пройдём по краю…

Рассуждения вожака прервали крики, какая-то возня и низкое, стелящееся по песку шипение, что было едва слышно, но пробирало до самого кончика хвоста. Оба шеску вскинулись и торопливо направились на звуки, доносившиеся из почти что самого центра лагеря.

Застали картину не столько тревожную, сколько странную - подкидыш замер, изогнувшись для атаки и припав к земле. Скрюченные пальцы зарылись в песок, а бока раздувались как меха, порождая это угрожающее, почти не уступающее по эффекту голосу Старших, шипение. Напротив крутился весьма самодовольно выглядящий Хэшхе, и его растерянный последыш. Так же присутствовала пара змеев из охраны - один зажимал активно кровоточащее предплечье. Между ними всеми валялся кусок плотного полотна.

— Что здесь происходит?! — требовательно прошипел Араш, в миг обретая силу и стать вожака каравана из древнего рода путешественников.

Подкидыш обернулся на голос, судорожно дёрнувшись всем телом и выплюнув новую порцию шипения. Стало ясно, что он не в себе - лицо как восковая маска, глаза совершенно дурные с “диким” зрачком, а на зубах видны разводы крови.

— Всего лишь небольшой эксперимент, — хмыкнул Хэшхе, сдвигаясь ближе к подопечному, на что тот среагировал резким движением и новой порцией шипения. — Мальчишка и правда склонен впадать в состояние неконтролируемого смятения в определённых случаях. Хорошо хоть - с уклоном в агрессию, а не в полный ступор.