— Он пытается что-то сказать, — Максим шагнул вперед, чувствуя, как метка отзывается на присутствие древнего странника.

— Осторожно, — предупредила Киарра. — Даже благие духи могут быть опасны.

Но Максим уже не слушал. Что-то тянуло его вперед — словно метка узнавала родственную силу, стремилась к ней. Он протянул руку, и его метка встретилась с меткой призрака.

Мир взорвался светом.

Видения обрушились на него водопадом — яркие, четкие, словно он сам был там. Он увидел Арханор тысячу лет назад, величественные города из хрусталя и металла, парящие в небесах. Увидел, как тьма расползается по земле, как падают древние башни, как искажаются живые существа под властью порчи.

Увидел битву — Архос стоял перед темным властелином, его метка сияла подобно солнцу. Время замедлялось и ускорялось по его воле, реальность дрожала и изгибалась. Но этого было недостаточно.

«Одной силы мало,» — прозвучал голос в его голове, древний и мудрый. — «Нужно понять суть.»

Видения изменились. Теперь он видел создание Кристалла Равновесия — величайшие маги того времени, объединившие свои силы. Архос направлял поток времени, сплетая его с другими стихиями. Но что-то пошло не так…

«Кристалл — не тюрьма,» — продолжал голос. — «Он — ключ. И только странник может использовать его правильно.»

Последнее видение было самым ярким — огромный синий кристалл, пульсирующий силой. Внутри него клубилась тьма, но не простая — живая, разумная, древняя как сам мир. И она ждала.

«Найди правду,» — прошептал голос Архоса. — «Иначе все повторится снова.»

Свет погас так же внезапно, как появился. Максим обнаружил, что стоит на коленях, тяжело дыша. Метка на ладони горела, словно раскаленное железо, а узоры на коже светились так ярко, что было больно смотреть.

— Максим! — Лайа опустилась рядом с ним. — Ты как?

— Я… — он попытался сфокусировать взгляд. Призрачные фигуры исчезли, туман рассеялся. — Я видел… видел все.

— Что ты видел? — спросил Элрен, внимательно изучая его метку. — Это важно.

Максим попытался собраться с мыслями:

— Архос… он показал мне прошлое. И кристалл. Он сказал, что кристалл — это не тюрьма, а ключ. И что я должен найти правду.

— Ключ? — нахмурилась Киарра. — Ключ от чего?

— Не знаю, — Максим покачал головой. — Но там была тьма внутри кристалла. Живая тьма. И она… ждет.

Элрен и Киарра обменялись встревоженными взглядами.

— Это меняет все, — наконец сказал маг. — Если кристалл действительно ключ, а не тюрьма… Мы могли неправильно понимать его природу все это время.

— Но зачем Архос показал это сейчас? — спросила Миара, которая заканчивала обрабатывать ожоги на ладони Максима целебной мазью. — Почему именно здесь?

— Потому что мы близко, — ответила Киарра, доставая карту. — Смотрите.

Она указала на точку, где они находились, и провела линию к храму Первого Рассвета:

— Священная роща — это не просто лес. Это часть древнего пути, которым пользовались первые маги. Пути, ведущего прямо к храму.

— И Архос хотел предупредить нас, — добавил Элрен. — Или подготовить. Возможно, в храме мы найдем не то, что ожидаем.

Максим медленно поднялся на ноги, опираясь на Лайю. Слабость постепенно отступала, но видения все еще стояли перед глазами — яркие, четкие, словно собственные воспоминания.

— Есть кое-что еще, — сказал он. — В видениях… я чувствовал его силу. Архоса. Он мог управлять временем, замедлять его, ускорять…

— Да, это известно из легенд, — кивнул Элрен. — Каждый странник обладал уникальным даром.

— Но моя сила… она другая, — Максим посмотрел на свою метку, всё ещё светящуюся ярче обычного. — Я не могу управлять временем или стихиями. Я просто…

— Ты можешь очищать порчу, — перебила его Лайа. — Это не «просто». Это дар, которого не было ни у одного странника до тебя.

— И усиливать магию других, — добавила Миара. — Я видела, как твоя сила взаимодействует с целебными кристаллами. Это… удивительно.

Элрен задумчиво потер подбородок:

— Возможно, именно поэтому Архос явился тебе. Твой дар каким-то образом связан с самой природой магии этого мира. Ты не просто используешь силу — ты можешь изменять её суть.

— И это пугает темного властелина, — мрачно добавила Киарра. — Поэтому он пытался добраться до тебя во время ритуала.

Внезапно где-то в глубине рощи раздался протяжный звук — словно вздох, но в нем слышалась тревога. Серебристое сияние деревьев начало тускнеть.

— Что-то приближается, — прошептала Лайа, накладывая стрелу на тетиву.