— Певчие Тени, — прошептала Миара. — Я никогда не видела их так близко.

Существа медленно приближались, их движения были плавными, почти грациозными. Музыка изменилась, стала более агрессивной, словно пытаясь пробить защитный купол.

— Нам нужно прорываться, — сказала Киарра, поднимая меч. — Максим, сможешь поддерживать щит, пока мы бежим?

— Я… попробую, — он чувствовал, как сила течет через метку, питая защитный купол. Это требовало усилий, но пока было терпимо.

— Тогда по моей команде. Приготовились…

Но команду она так и не отдала. Потому что в этот момент с другой стороны тропы послышался звук, от которого кровь застыла в жилах — низкий, утробный рык, больше похожий на скрежет металла по камню.

И он приближался.

— Только не это, — прошептала Лайа, и в её голосе Максим впервые услышал настоящий страх. — Только не сейчас…

Из темноты показалось существо, подобного которому он никогда не видел. Оно было размером с небольшой дом, его тело покрывала черная чешуя с пульсирующими красными прожилками. Многочисленные глаза горели багровым огнем, а пасть щерилась несколькими рядами металлических клыков.

— Железный Охотник, — выдохнул Элрен. — Теперь понятно, что спугнуло Певчих Теней.

Тварь остановилась, принюхиваясь. Её глаза сфокусировались на светящемся куполе, созданном Максимом.

«Не двигайтесь,» — раздался голос Киарры через кристалл связи. — «Оно реагирует на движение.»

Певчие Тени тоже замерли, их музыка стихла. Казалось, даже лес затаил дыхание.

Максим чувствовал, как силы утекают — поддержание защитного купола требовало все больше энергии. Метка на ладони пульсировала болезненно, а узоры на коже начали тускнеть.

«Долго не продержусь,» — передал он через кристалл.

«Мне нужно тридцать секунд,» — ответил Элрен. — «Готовлю заклинание отвлечения.»

Железный Охотник сделал шаг вперед, его когти оставили глубокие борозды в земле. От его рыка задрожали даже исполинские деревья.

Двадцать секунд.

Певчие Тени начали медленно отступать в туман. Одно из существ повернуло безглазое лицо к путникам, и на мгновение Максиму показалось, что оно… улыбается?

Пятнадцать секунд.

Защитный купол начал мерцать. Пот заливал глаза, руки дрожали от напряжения. Максим достал флакон с синим зельем, который дала Миара, и залпом выпил его. Силы немного вернулись, но надолго ли?

Десять секунд.

Железный Охотник припал к земле, готовясь к прыжку. Его челюсти раскрылись, обнажая раскаленную добела глотку.

Пять.

«Берегите глаза!» — крикнул Элрен через связь, и мир взорвался светом.

Вспышка была такой яркой, что даже сквозь закрытые веки Максим видел её отблески. Железный Охотник взревел — звук боли и ярости.

— Бежим! — крикнула Киарра вслух, и они бросились вперед.

Максим почувствовал, как чьи-то руки тащат его. Защитный купол рассыпался, но сейчас это было неважно. Позади раздавался рев чудовища и треск ломающихся деревьев.

Они бежали вслепую, спотыкаясь о корни и цепляясь за ветки. Кто-то — кажется, Миара — вскрикнул от боли. Вокруг мелькали тени — то ли Певчие Тени, то ли другие обитатели ночного леса.

— Туда! — крикнула Лайа, указывая на расщелину между двумя огромными валунами. — Он слишком большой, не пролезет!

Они нырнули в узкий проход. Максим почувствовал, как камни царапают спину, как что-то рвет одежду. Но останавливаться было нельзя.

Позади раздался удар — Железный Охотник врезался в валуны, пытаясь добраться до добычи. Камни задрожали, но выдержали.

Они выбрались на небольшую поляну, окруженную светящимися деревьями. Здесь было светлее — кора деревьев испускала мягкое серебристое сияние.

— Священная роща, — выдохнул Элрен. — Мы в безопасности. Темные твари не могут войти сюда.

Словно в подтверждение его слов, снаружи раздался разочарованный рев, постепенно удаляющийся. Железный Охотник уходил искать другую добычу.

— Все живы? — спросила Киарра, оглядывая группу.

Миара прихрамывала — видимо, подвернула ногу во время бега. У Элрена была рассечена бровь, но в целом все отделались легкими ушибами и царапинами.

— Что это было? — спросил Максим, когда немного отдышался. — Железный Охотник… я никогда не видел ничего подобного.

— Это одно из древних чудовищ, — ответила Лайа, доставая бинты из сумки. — Говорят, они появились еще до прихода темного властелина. Но порча изменила их, сделала еще опаснее.

— Их не так много осталось, — добавил Элрен, помогая Миаре обработать растяжение. — Но каждый из них — настоящий кошмар. То, что мы встретили одного так близко к поселению…

— Это знак, — мрачно закончила Киарра. — Что-то гонит их с привычных территорий. Что-то настолько страшное, что даже Железные Охотники бегут от него.