Максим надел медальон. Тот оказался прохладным на ощупь и слабо вибрировал рядом с меткой.

— А что насчет… голоса? — тихо спросил он. — Того, что я слышал во время ритуала?

Лицо Элрена стало серьезным:

— Темный властелин будет пытаться добраться до тебя снова. Особенно когда мы приблизимся к землям порчи. Но теперь у тебя есть защита — не только магическая, но и… — он улыбнулся, — поддержка друзей.

В этот момент на площадку поднялась Миара, неся большую сумку с травами и склянками.

— Простите, что прерываю урок, — сказала она, — но мне нужно проверить его состояние перед дорогой. И подготовить защитные настои.

— Конечно, — кивнул Элрен. — Я пойду проверю наши магические припасы.

Когда он ушел, Миара начала раскладывать свои инструменты. Максим с интересом наблюдал за ней — несмотря на юный возраст, все её движения были уверенными и точными.

— Дай руку, — попросила она. — Хочу проверить, как твое тело реагирует на новую магию.

Она достала маленький кристалл, похожий на лупу, и начала изучать узоры на его коже.

— Удивительно, — пробормотала она. — Обычно после ритуала Связывания тело сопротивляется новой магии, но у тебя… словно она всегда была частью тебя.

— Это хорошо?

— Очень, — она отложила кристалл и начала смешивать какие-то травы в маленькой ступке. — Но всё равно нужно подготовиться. Земли порчи опасны не только из-за чудовищ.

Она протянула ему несколько маленьких флаконов:

— Вот, держи. Синий — если почувствуешь слабость. Зеленый — для ран. Красный… — она замялась. — Красный только в крайнем случае. Если порча попытается захватить твой разум.

— А это случалось раньше? — спросил Максим. — С другими?

Миара отвела взгляд:

— Я видела, что порча делает с людьми. Это… это хуже смерти. Поэтому красное зелье — последняя надежда. Оно выжжет всю магию из тела, и порче будет не за что зацепиться.

— Но?

— Но это может убить и самого человека, — тихо закончила она. — Особенно того, кто так связан с магией, как ты.

Они помолчали. Где-то вдалеке раздался звук рога — патрульные предупреждали о приближении ночи.

— Пора собираться, — сказала Миара, упаковывая свои инструменты. — Нам предстоит долгий путь.

Максим поднялся на свой балкон, чтобы собрать немногие вещи. Меч, который дал ему Феррик, теперь висел на поясе, и его вес странным образом придавал уверенности.

Он подошел к краю балкона и посмотрел на лес внизу. В сгущающихся сумерках деревья казались живыми существами, их кроны шептались на ветру, словно обмениваясь древними секретами.

Где-то там, за этим бесконечным морем листвы, лежал их путь — через Туманные Холмы к землям, где правила порча. К храму, который мог дать ответы на все вопросы. Или погубить их всех.

— Готов? — раздался голос Лайи. Она стояла в дверях, полностью экипированная для путешествия.

Максим посмотрел на свою метку, слабо светящуюся в темноте.

— Не уверен, — честно ответил он. — Но выбора у нас нет, верно?

— Выбор есть всегда, — сказала она. — Просто иногда все варианты одинаково опасны.

Она подошла ближе:

— Знаешь, когда я впервые встретила тебя в лесу, то приняла за шпиона или беглеца. Но теперь…

— Теперь что?

— Теперь я думаю, что древняя магия знает, что делает, — она протянула ему небольшой сверток. — Вот, возьми. Это от меня.

Внутри оказался красивый кинжал с узорчатым лезвием.

— Он зачарован, — пояснила Лайа. — Поможет найти дорогу домой, если мы… если мы вдруг разделимся.

Максим почувствовал, как что-то сжалось в груди:

— Спасибо. Правда.

Она кивнула:

— Идем. Остальные уже ждут у восточных ворот.

Солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в глубокие фиолетовые тона. Где-то в глубине леса начали просыпаться ночные хищники. Их путешествие вот-вот должно было начаться.

У восточных ворот их ждали Киарра и Элрен. Воительница проверяла карту при свете кристалла, а маг заканчивал наносить защитные руны на створки ворот.

— Последние новости неутешительные, — сказала Киарра, когда Максим и Лайа подошли. — Разведчики докладывают о странных перемещениях в Туманных Холмах. Что-то гонит тварей с их обычных территорий.

— Порча? — спросила Лайа, проверяя тетиву своего лука.

— Возможно, — Киарра свернула карту. — Или что-то похуже. В любом случае, нам нужно быть готовыми ко всему.