— Много чего, — поправил её Элрен, прислушиваясь. — И они окружают нас.

Теперь и Максим услышал — шорохи в подлеске, треск веток, тихое рычание. Между стволами мелькали тени, слишком быстрые, чтобы разглядеть их форму.

— В круг, — скомандовала Киарра, обнажая меч. — Максим в центре. Всем приготовить защитные амулеты.

Они встали спина к спине. Миара начала тихо читать заклинание, и вокруг их группы появилось слабое мерцание — магический барьер.

— Это не обычные твари, — сказал Элрен, поднимая посох. — Они не должны были войти в священную рощу. Что-то дает им силу…

Первая тварь выступила на свет, и у Максима перехватило дыхание. Она была похожа на волка, но её тело словно состояло из живой тьмы. Черный туман клубился вокруг существа, а его глаза горели фиолетовым пламенем.

— Теневолки, — выдохнула Лайа. — Но они же вымерли сотни лет назад!

— Видимо, не все, — Киарра крепче сжала рукоять меча. — И они больше не боятся священных мест.

Теневолки выходили один за другим, окружая путников плотным кольцом. Их было не меньше дюжины, и каждый размером с небольшую лошадь.

— Максим, — тихо сказала Лайа, не отрывая взгляда от тварей. — Помнишь, как мы тренировались с мечом? Сейчас самое время применить эти навыки.

Он обнажил клинок, который дал ему Феррик. В тот же момент метка откликнулась, и по лезвию пробежали голубые искры.

Теневолки атаковали все разом, словно по невидимому сигналу. Они двигались как единое существо, координируя свои действия с пугающей точностью.

Первая тварь прыгнула на Киарру, но её меч встретил существо в воздухе. Клинок прошел сквозь тело из тьмы, но, к удивлению Максима, теневолк взвыл от боли. Там, где сталь коснулась тьмы, появились светящиеся раны.

— Их можно ранить! — крикнула воительница. — Но будьте осторожны, их укусы…

Она не договорила — другой теневолк бросился ей в спину. Лайа успела выпустить стрелу, пригвоздив тварь к ближайшему дереву. Существо забилось, его тело начало растворяться в воздухе как дым.

Максим увидел, как два теневолка крадутся к нему с разных сторон. Он поднял меч, чувствуя, как сила течет от метки к клинку. Свет становился ярче, и твари на мгновение отпрянули, словно ослепленные им.

Этого мгновения хватило. Движения, которым учила его Лайа, пришли словно сами собой. Меч описал сияющую дугу, разрубая первого теневолка пополам. Второй успел прыгнуть, но Максим перекатился под атакой и нанес удар снизу вверх.

— Неплохо! — крикнула Лайа, посылая очередную стрелу в цель. — Но не увлекайся! Сила не бесконечна!

Она была права — поддержание светящегося клинка требовало энергии. Максим уже чувствовал, как метка начинает пульсировать болезненно, а узоры на коже тускнеют.

Миара держалась в центре их круга, поддерживая защитный барьер и время от времени бросая какие-то кристаллы в теневолков. Там, где кристаллы разбивались, вспыхивал яркий свет, заставляя тварей отступать.

Элрен использовал магию иначе — его посох оставлял в воздухе светящиеся руны, которые взрывались, когда теневолки приближались к ним. Но даже его силы постепенно истощались.

— Их слишком много! — крикнула Киарра, отбиваясь сразу от трех тварей. — Нужно что-то делать!

Максим понимал, что она права. Несмотря на то, что они уже уничтожили нескольких теневолков, на место каждого павшего словно появлялись два новых. Тьма вокруг них сгущалась, и даже серебристое сияние деревьев начало меркнуть.

И тут он вспомнил видение — Архос, стоящий против тьмы, его метка, сияющая подобно солнцу. «Нужно понять суть», — сказал древний странник.

Суть…

— Прикройте меня! — крикнул Максим, опуская меч. — У меня есть идея!

— Что ты… — начала Лайа, но он уже закрыл глаза, сосредотачиваясь на метке.

Вместо того чтобы направлять силу в оружие, он позволил ей течь свободно. Почувствовал, как энергия наполняет каждую клетку его тела, как узоры на коже вспыхивают новым светом.

А потом он потянулся к самой сути теневолков — к той тьме, из которой они были созданы.

Это было похоже на погружение в ледяную воду. Тьма, из которой состояли теневолки, была живой и древней — старше, чем сама порча. Она сопротивлялась его прикосновению, пыталась ускользнуть, словно дым на ветру.

Но метка держала крепко. Максим чувствовал, как его сила проникает в самую суть существ, как свет встречается с тьмой. И там, в этой точке соприкосновения, он увидел…

— Они не настоящие, — прошептал он. — Это… отражения. Тени настоящих волков, искаженные древней магией.

— О чем ты говоришь? — крикнула Киарра, отбивая очередную атаку.

— Смотрите! — воскликнула Миара.

Теневолки внезапно замерли. Их тела начали мерцать, словно изображение на плохом экране. В фиолетовых глазах появилось что-то новое — узнавание? страх?