— Это плохой знак, — задумчиво произнесла Лайа, глядя вслед существу. — Порча становится сильнее. Раньше она никогда не забиралась так близко к поселению.

— Ты говорила, что это темная магия?

— Да. Порча — это… как болезнь, которую распространяет темный властелин. Она заражает все живое, превращая животных в безумных чудовищ, а растения — в ядовитые ловушки. Некоторые говорят, что это способ отравить саму землю, сделать ее непригодной для жизни.

Она повернулась к Максиму:

— Но твоя магия… Она не просто остановила порчу, она очистила ее. Это редкий дар, очень редкий. Теперь я понимаю, почему древняя магия выбрала именно тебя.

— Но я не чувствую себя особенным, — Максим посмотрел на свою ладонь. — Я даже не уверен, что смогу повторить это.

— Сможешь, — уверенно сказала Лайа. — С тренировкой и практикой. Но сейчас нам нужно вернуться в поселение. Старейшина должен узнать о случившемся.

Они двинулись обратно по тропинке, но теперь Лайа шла настороже, внимательно осматривая каждый куст и прислушиваясь к звукам леса. Максим заметил, что она держит руку на рукояти кинжала.

— Что-то не так? — спросил он.

— Все не так, — тихо ответила она. — Порча не появляется просто так. Если она добралась до наших земель, значит…

Она не договорила. Впереди раздался треск ветвей и какой-то странный свистящий звук. Лайа мгновенно натянула лук.

Из-за деревьев вылетело существо, похожее на птицу, но размером с человека. Его перья были черными как смоль, а глаза горели тем же красным огнем, что и у кабана. На когтистых лапах виднелись все те же черные вены.

— Беги! — крикнула Лайа, выпуская стрелу.

Но тварь была не одна. За первой показались еще три, и все они целенаправленно летели к ним.

— Похоже, урок выживания в Лесу Теней еще не закончен, — пробормотал Максим, чувствуя, как метка на ладони снова начинает светиться.

День определенно обещал быть долгим.

Черные птицы атаковали с разных сторон, их когти оставляли светящиеся следы в воздухе. Лайа успела подстрелить одну, но остальные были слишком быстры. Максим почувствовал, как когти разорвали рукав его новой рубашки, оставив кровоточащие полосы.

— К большому дубу! — крикнула Лайа, указывая на массивное дерево впереди. — Там есть укрытие!

Они бросились бежать, петляя между стволами. Птицы преследовали их, издавая пронзительные крики, от которых звенело в ушах. Максим чувствовал, как метка пульсирует все сильнее, словно требуя выпустить накопившуюся энергию.

Дуб оказался действительно огромным — его ствол был толще всех, что Максим видел раньше. У основания виднелось углубление, достаточно большое, чтобы в нем могли укрыться два человека.

— Сюда! — Лайа нырнула в укрытие, таща Максима за собой.

Они едва успели спрятаться, как птицы атаковали снова. Их когти высекали искры из древесины, а красные глаза горели яростью.

— Это охотники пустоты, — быстро объясняла Лайа, доставая новые стрелы. — Они никогда не отступают, пока не схватят добычу или не погибнут.

— И что нам делать?

— У меня осталось только две стрелы с кристаллами. Если твоя магия сработает как с кабаном…

Она не договорила. Одна из птиц пикировала прямо на них, её клюв целился Лайе в горло. Максим действовал инстинктивно — оттолкнул охотницу в сторону и выставил руку с пылающей меткой.

Энергия хлынула потоком, но на этот раз было иначе. Вместо очищающего света метка выстрелила чем-то похожим на сеть из голубых молний. Птица попала прямо в неё и забилась, опутанная магическими разрядами.

— Стреляй! — крикнул Максим, чувствуя, что долго не удержит существо.

Лайа не медлила. Стрела с кристаллом пронзила грудь твари, и та рассыпалась черным пеплом.

Но оставались еще две птицы, и они стали осторожнее. Кружили над деревом, выискивая слабое место. Черные вены на их телах пульсировали все сильнее, словно порча усиливалась от ярости.

— Я могу поймать еще одну, — сказал Максим, хотя усталость уже давала о себе знать. — Но последняя…

— Положись на меня, — Лайа натянула лук. — Просто держи её крепче.

Следующая атака пришла с двух сторон одновременно. Максим создал новую молниевую сеть, поймав одну птицу, а Лайа в немыслимом прыжке уклонилась от второй, одновременно выпуская стрелу. Кристалл снова сделал свое дело — пойманная тварь рассыпалась пеплом.

Но последний охотник пустоты оказался хитрее. Он нырнул в тень дерева и исчез.