— Арханор всегда был миром магии, — начала она. — Задолго до появления людей здесь жили древние расы — эльфы, владеющие тайнами природы; гномы, создающие чудеса из металла и камня; драконы, хранящие мудрость веков. Магия текла свободно, как вода в реках.

Она указала на светящиеся узоры на коре:

— Видишь эти огни? Это не просто свет. Это живая магия, память самой земли. Каждое дерево помнит историю тысячелетий.

— А люди? Когда появились они?

— Никто точно не знает. Легенды говорят, что первые люди пришли через разломы между мирами — как ты. Но они не были отмечены древней магией. Они были просто… путешественниками, искателями нового дома.

Лайа достала из сумки на поясе маленький кристалл, который тускло светился в темноте.

— Поначалу отношения между расами были напряженными. Люди не понимали магию этого мира, боялись её. Но постепенно они научились. Некоторые даже стали великими магами.

Она поднесла кристалл ближе, и внутри него заплясали образы — величественные города, парящие в небесах; существа, сотканные из чистого света; люди, творящие невероятные чудеса.

— Это был золотой век Арханора. Все расы жили в гармонии, создавая чудеса, которые сейчас кажутся легендами. Но потом…

— Появился темный властелин, — догадался Максим.

— Да. Но не так, как ты думаешь, — Лайа убрала кристалл. — Он не пришел извне. Он был одним из нас.

Она поднялась и прошлась по балкону, её движения были плавными, несмотря на раненое плечо.

— Его настоящее имя было Моргрейн. Он был величайшим магом своего времени, членом Высшего Совета Арханора. Но его жажда знаний и власти не знала границ. Он искал способы усилить свою магию, проводил эксперименты, которые другие маги считали опасными.

— И что случилось?

— Он нашел что-то. Что-то древнее и темное, спящее в глубинах земли. Некоторые говорят, это была сущность из пустоты между мирами. Другие считают, что это была искаженная магия, оставшаяся от войн древних рас. Но результат был один — Моргрейн изменился.

Лайа подошла к краю балкона и посмотрела в сторону леса, где в темноте мерцали красные огни — глаза ночных хищников.

— Его магия стала другой — темной, искажающей саму реальность. Он научился создавать порчу — магическую болезнь, которая превращала всё живое в его слуг. Животные становились чудовищами, растения — смертельными ловушками, а люди… — она помолчала. — Люди становились чем-то хуже смерти.

Максим вспомнил черные вены на теле бронированного кабана и содрогнулся.

— Совет пытался остановить его, но было поздно. Моргрейн собрал армию из порченых существ и начал войну. Многие великие города пали, превратившись в гнезда тьмы. Казалось, надежды нет.

— И тогда появился первый странник? — спросил Максим.

— Да. Его звали Архос, — в голосе Лайи послышалось уважение. — Он пришел из мира, похожего на твой, и тоже был отмечен древней магией. Но его метка была другой — она давала ему власть над временем.

— Над временем?

— Он мог замедлять его, ускорять, даже ненадолго останавливать. Это дало нам преимущество в войне. Вместе с величайшими магами того времени Архос создал артефакт невероятной силы — Кристалл Равновесия.

Она снова достала светящийся кристалл, но теперь в нем появилось новое изображение — огромный синий кристалл, пульсирующий чистой энергией.

— Кристалл стал тюрьмой для темного властелина. Но цена была огромной. Большая часть древней магии иссякла, многие земли стали непригодны для жизни. А Архос… исчез. Некоторые говорят, его душа стала частью кристалла.

— А другие странники? — Максим почувствовал, как метка на его ладони потеплела, словно откликаясь на рассказ.

— Их было несколько после Архоса. Каждый нес свой дар, каждый влиял на судьбу нашего мира по-своему. Морна Лайтвинг могла управлять стихиями, но предала нас ради власти. Тилан Фростглейв владел магией льда и погиб, пытаясь усилить печать на кристалле.

Она внимательно посмотрела на Максима:

— А теперь появился ты. С даром, которого мы не видели раньше — способностью очищать порчу и усиливать магию.

— Но я даже не знаю, как управлять этой силой, — признался Максим. — Всё происходит словно само собой.

— Научишься, — уверенно сказала Лайа. — У тебя есть то, чего не было у других странников.

— Что же?

Она улыбнулась:

— Я. Теперь у тебя есть учитель и союзник.

Внезапно снизу раздался тревожный свист. Лайа мгновенно напряглась:

— Сигнал тревоги. Что-то приближается к поселению.

Она вглядывалась в темноту леса, и Максим заметил, как её рука непроизвольно потянулась к луку.