Мы продолжили прогулку по заснеженным улицам, остановились у лавки, где продавали горячую настойку с пряностями. Эмили заказала для нас по кружке, и теплый напиток, ароматный и острый, согревал не только тело, но и душу. Я наблюдал за девушкой, как она с интересом обходила каждую лавочку, осматривала каждое украшение, выставленное на продажу. Ее глаза блестели от любопытства, и я чувствовал, что именно такая жизнерадостная энергия и притягивала меня к ней.

Когда мы проголодались, настало мое время блеснуть познаниями, и я предложил таверну «Пасть Волка». Мне казалось, что это будет отличное завершение прогулки – вкусная еда в уютной обстановке.

Когда мы вошли, в помещении уже царила рабочая атмосфера, и казалось, что всё вокруг предвещало прекрасный вечер. Хотя с момента нашего появления меня настиг острый приступ мании преследования. Я спиной ощущал чей-то взгляд и, поглядывая по сторонам, пытался понять, что происходит. По совету Эмили мы выбрали себе блюда с необычными названиями: «Сердце Снежного Льва» и «Танцующие Лепестки Фроствета». Первое для меня оказалось рагу из мяса с множеством специй, напоминающее острый перец, а второе для нее – что-то вроде салата с хрустящими лепестками растений, которые источали легкий мятный аромат.

Но даже в этот момент, когда мы сняли первую пробу, а Эмили начала рассказывать что-то увлекательное, я сидел словно на иголках. Волк внутри меня шевелился, ворчал и требовал быть настороже. Чей-то невидимый взгляд буквально преследовал. Мои плечи напряглись, я продолжал оглядываться, пытаясь понять причину нашего с волком беспокойства. Ощущение не отпускало ни на секунду, словно холодный ветер проникал под кожу, и в какой-то момент Эмили заметила мое волнение.

– Леонид, ты какой-то напряженный, что случилось? – спросила она, посмотрев на меня, приподняв брови.

Я встрепенулся и попытался улыбнуться.

– Прости, Эмили. Просто... мне нужно кое-что проверить. Обещаю, это не займет много времени.

Я встал, извинился, направляясь на кухню таверны. Мой нюх не подвел меня – я чувствовал, что здесь что-то не так. Открыв дверь на кухню, я увидел Лиану, Майю и юную рыжеволосую девушку, отшатнувшихся от двери и едва сдерживающих смех. Все три девчонки одновременно на меня посмотрели, а кое-кто стремительно покраснел.

– Я так и знал! – сказал я, подозрительно оглядывая троицу. – Что тут происходит? Мой новый нюх меня не подвел… Как задницей чувствовал, что здесь что-то замышляется. Ну, колитесь, что вы тут затеяли?!

Пчёлка, не моргнув глазом, подошла ко мне, чувствительно похлопав по плечу:

– Ох, Лёнечка, у тебя уже и на заднице обоняние появилось. Бедненький! Как же ты теперь в уборную будешь ходить? Не парься, бро, мы тут не по твою душу. У Лианы встреча с дядей и вот с этим очаровательным огнегривым созданием. Знакомься, это Лиза, дочь Амерриуса.

– Да-да, – добавила новая знакомая, сделав серьезное лицо. – Мы просто хотели убедиться, что ты получаешь лучшие блюда. У нас тут свой контроль качества.

Я прищурился, пристально глядя на Лиану, ожидая, что она скажет. По пунцовому лицу принцессы я видел, что она панически ищет удобоваримый ответ.

– Мы… мы тут просто проверяли… чтобы всё было в порядке, – пробормотала она, избегая моего пристального взгляда.

Майя, видимо, сжалилась над подругой и, заслонив ее своей могучей фигурой, усмехнулась и добавила:

– Ну, хорошо-хорошо. Может быть, мы немного… заинтересованы в том, как пройдет твое свидание, Лёнчик. Самую малость. Ты же нам не чужой.

Я вздохнул.

– Вот уж не думал, что мое свидание пройдет под контролем целой группы поддержки, – пытался я воззвать к совести девушек, но уголки моих губ дрогнули, выдавая подавленный смех. – Ладно, только не вмешивайтесь, хорошо? А то чуйка у меня теперь, видите ли, не хуже волчьей.

– Мы ничего такого не планировали, – заверила меня Лиза, подмигнув подругам.

С некоторым недоверием оглядев всех троих, я развернулся и покинул кухню, направляясь обратно к Эмили.

Когда я вернулся, та встретила меня вопросительным взглядом.

– Всё в порядке? – спросила она.

Я улыбнулся и сел напротив, ощущая, как напряжение немного спадает.

– Да, всё отлично. Просто у нас тут свои... заморочки, – ответил я, чувствуя, что этот день хоть и не без неожиданностей, но всё равно получается особенным.

Эмили снова заулыбалась, и я вдруг понял, что, несмотря на все возражения моего внутреннего волка, это свидание проходит гораздо лучше, чем я мог себе представить.

Но всё хорошее имеет свойство неожиданно заканчиваться. Особенно когда над ухом звучит строгий голос преподавателя: