И прямо сейчас я собирался узнать, кто же прячется в черных глубинах шахты этериума. Другого выхода у меня не было.

Степан Иванович окружил себя магической броней и скрылся в темноте ворот, ведущих в лифтовый зал шахты. Поскольку больше никто из нас не был опытным магом и не мог наколдовать себе защиту, то мы остались ждать снаружи. Задача Коршунова заключалась в проведении беглого осмотра на предмет крупных затаившихся тварей. Я понимал, что если там обнаружится монстр выше второго уровня, то у Степана Ивановича резко сократятся шансы выти наружу живым. Поэтому я дал ему ровно пять минут. Если к этому времени он не вернется, то мы с бойцами пойдем следом.

Я смотрел на циферблат наручных часов, по которому натужно передвигалась секундная стрелка. Время тянулось медленно, а напряжение с каждой секундой возрастало. Рация молчала. Находясь внутри, Коршунов должен был действовать осторожно и тихо.

И вот, наконец, назначенное время вышло, а Коршунов так и не вернулся. Надо было срочно действовать. Я подал знак Ярцеву, а тот группе бойцов с правого фланга, которые должны были вместе с нами выдвинуться к шахте. Вторая группа оставалась на прикрытии. По одному, быстрыми перебежками, мы двинулись вперед, к стене здания. Бойцы, оставшиеся на прикрытии, ощетинились стволами, которые все как один были направлены на открытые ворота.

Я вдруг заметил, как Гаврилов сделал пару шагов вперед, порываясь первым сигануть внутрь лифтового зала. Я тут же обжег его острым и пристальным взглядом. Он мгновенно это почувствовал и машинально глянул в мою сторону. Нахмурившись, я медленно покачал головой. Боец без слов все понял и нехотя вернулся к группе, собирающейся у стены.

Этого парня определенно нужно было как следует научить дисциплине, прежде чем и дальше брать на такие ответственные задания.

А тем временем Коршунова до сих пор не было видно. Мое беспокойство стремительно нарастало. Что бы там внутри не произошло, у Степана Ивановича должна быть веская причина, чтобы не выйти вовремя из здания.

Первым внутрь лифтового зала зашел Ярцев. Я осторожно двинулся за ним. Нам потребовалось немного времени, чтобы привыкнуть к окружившей нас темноте.

В следующую секунду я услышал тихий шепот Ярцева:

— Всем замереть на месте. Передай дальше. — Виктор Петрович отбрасывал титулы и формальности только в одном случае: когда всем грозила смертельная опасность.

Я передал приказ идущему за мной бойцу, а тот — следующему.

Когда мои глаза привыкли к царящему в огромном зале полумраку, я с облегчением увидел неподалеку мощную фигуру Коршунова. Он, также, как и все мы, стоял замерев, стараясь не производить лишнего шума.

В чем была причина столь странного поведения, я пока не мог понять, но при этом явственно чувствовал впереди какую-то страшную опасность. Тревожное ощущение, возникшее внутри меня при виде здания шахты, вернулось с удесятеренной силой.

Там что-то определенно было. Впереди. В кромешной темноте. Рядом с широкими шахтами грузовых лифтов. Оттуда доносились еле слышимые утробные чавкающие звуки.

Коршунов, осторожно ощупывая ногами пол, медленно продвигался в нашем направлении. Я же, в свою очередь, крадучись двинулся к нему. Ярцев попытался меня остановить, схватив за правое запястье. Но я накрыл его руку своей левой ладонью и настойчиво отогнул пальцы. Ярцев, конечно, был сильнее и при желании мог не размыкать свою стальную хватку, но ослушаться моего жеста он не посмел.

Я бесшумно приблизился к Коршунову и, опустив руку ему на плечо, вопросительно кивнул головой. Степан Иванович наклонился ко мне и тихо прошептал в самое ухо:

— Там какая-то тварь пятого уровня. Я ее чувствую. Но кто это, точно сказать не могу.

Пятый уровень! У меня внутри все сжалось.

— Почему она до сих пор не напала? Здесь было шумно, как в аду.

— Когда я вошел, ее здесь не было, — продолжил шептать Коршунов. — Я рискнул включить фонарь и увидел, что у грузовых лифтов валяется парализованная туша гигантской плотоядной гусеницы. Видимо, ее вырубили пауки. Осмотревшись, я собрался возвращаться, и в этот момент почувствовал приближение мощного монстра. Пришлось выключил фонарь. Судя по звукам, монстр вылез из грузовой шахты и набросился на гусеницу. Сейчас он жрет.

Коршунов перевел дух и вновь зашептал мне в ухо:

— Нам нужно срочно убираться отсюда, ваше сиятельство.

Но я его уже не слушал. В голове стучала набатом только одна мысль: если я не отвоюю свою шахту, то моему роду не выжить. Рано или поздно деньги кончатся, и мой отмороженный сосед меня уничтожит.

Я пошарил вокруг рассеянным взглядом. Рядом с выходом и дальше, теряясь в глубине зала, стояли какие-то контейнеры.

— Что в них? — шепнул я Коршунову, указывая на емкости у стен.

— Этериум. Здесь все им заставлено. Помещение использовалось, как склад, — быстро прошептал Коршунов и настойчиво потянул меня за руку к выходу.

Я решительно вырвался из крепкой хватки Степана Ивановича. Мне нужно было время. И тишина. Я должен был собраться с мыслями. И в данной ситуации не имеет значения, где я нахожусь. Если монстр ринется в атаку, то нам не выжить ни внутри, ни снаружи. А если мы трусливо сбежим, то тварь нападет на поселок и погибнут невинные люди. Много хороших людей. А я останусь без надела.