— Ваша светлость, может, хватит с нас тестов на сегодня? — спросил он, не сводя настороженного взгляда с моего творения.

Я, конечно, понимала, что страж может выглядеть грозно, но он-то под контролем… верно?

— Спокойно, он меня слушается. Страж, замри! — приказала я.

К счастью, команда сработала, и великан замер, словно каменная статуя.

— Вот видите, — я повернулась, сложив руки на груди. — Всё под контролем.

Но тут я вспомнила, что до сих пор не проверила, насколько надёжен страж в защите. Решив провести финальный тест, я подошла к столу, взяла небольшую миску с овсянкой и, прицельно бросив, выплеснула её прямо на стража.

Каменное лицо защитника немного наклонилось, словно бы выражая что-то вроде удивления — если, конечно, статуя вообще может удивляться. Затем он начал плавно поднимать руку, стряхивая остатки овсянки на пол.

Арчибальд явно был поражён.

Я улыбнулась, осознавая, что, возможно, выглядела немного глупо.

— Так, ну овсянка не подошла, это мы выяснили. Но зато я проверила его реакцию! Так что, Арчибальд, можешь спать спокойно: если кто-то нападёт на наш замок, он нас защитит.

Арчибальд усмехнулся, но по-прежнему выглядел настороженным.

— Госпожа, можно ли сделать его поменьше? А то мы будем бояться ходить по замку.

— Хорошо, договорились, — кивнула я, мысленно давая команду стражу вернуться в прежний, миниатюрный размер.

Через несколько секунд, каменный великан медленно начал уменьшаться, возвращаясь в прежнюю форму.

Делла, уже привыкшая ко всему происходящему, лишь покачала головой, но в её глазах я заметила искру одобрения.

— Ну что ж, если у нас теперь будут каменные помощники, может, сделать одного, который умеет готовить? — улыбнулась она.

— Этим я займусь позже, — я рассмеялась, — но сейчас у нас есть более важные задачи. Этот парень будет защищать шахту. Как только я наберусь опыта, мы сможем установить стражей и здесь, в замке. На случай, если кто-нибудь решит устроить сюрприз.

***

Когда каменного стража установили у входа в шахту, я ощутила, как магия земли вновь наполняет меня силой. Эти создания действительно впитывали мою энергию, но одновременно я чувствовала себя с ними более уверенной, словно моя связь с землёй только усиливалась.

Я направилась к выходу из шахты, с трудом сдерживая желание создать ещё одного стража — уже для замка. Но Делла и Арчибальд сдержанно намекнули, что, возможно, для начала стоит усовершенствовать управление первыми созданиями, чтобы избежать... неожиданных сюрпризов.

Их доводы были разумными. Возвращаясь к замку, я мысленно обдумывала новые способы использования своих сил. Сначала я хотела, чтобы каменные стражи охраняли только входы, но теперь подумала, что могу применить их и в хозяйственных нуждах.

Идеи в моей голове появлялись одна за другой: стражи для охраны дорог, создания из песка для маскировки — в зависимости от необходимости. О, да! Теперь у нас будут такие защитники, которые не дадут врагу шанса подойти к замку!

Я возвращалась к замку, чувствуя радостное предвкушение — столько открылось возможностей!

Этой ночью я долго не могла уснуть, ворочалась, перебирая в голове возможные последствия. Каменные стражи были лишь началом. В книге упоминались и другие создания, более сложные, могущественные, способные подчинять себе стихии и менять само пространство.

И хотя мне не терпелось развить способности дальше, кое-что настораживало. Чем больше я пользовалась магией земли, тем сильнее я ощущала... чужое присутствие. Словно кто-то следил за каждым моим шагом, едва различимая тень притаилась где-то в стороне, ожидая удобного случая.

Наконец, я решила зажечь свечу и открыть книгу снова. Пролистывая страницы, остановилась на разделе, который прежде был пустым. Теперь текст проявился, и в нём значилось предупреждение:

"Помни, сила земли — это не просто дар. С каждым созданным существом ты открываешь врата для того, кто жаждет вернуться. Береги своё сердце и разум, иначе он найдёт путь, чтобы возродиться в новом облике."

Я сглотнула, чувствуя, как по спине побежали мурашки. Кто он? И что за врата я уже успела открыть?

Мне захотелось хлопнуть себя по лбу. Разумеется, стоило сначала узнать всё о магии земли, прежде чем заниматься практикой. И кто вообще сказал, что учить древние заклинания — хорошая идея?

В это время тихий шорох превратился в настойчивое бормотание, словно кто-то медленно приближался, переставляя ноги с угрожающей ленцой, как будто ему совсем некуда торопиться. Или он был уверен, что в конце концов я всё равно никуда от него не денусь. Я осторожно повернула голову...