Академия была охвачена предвкушением, и гудела как растревоженный пчелиный улей. Куда бы не пошли девушки, они слышали разговоры о платьях, возможных парах, а также споры, не случится ли на балу какого-нибудь скандала. Преподаватели реагировали на возбужденных студентов по-разному. Преподаватель по танцам и этикету, чье имя Алиса до сих пор почему-то не запомнила, радовался ажиотажу и повышенной популярности своих занятий. Суровый Кайл Адамс гонял их на физической подготовке, каждый раз напоминая, что если они его разочаруют, то он придумает, как организовать им бальный вечер в лазарете. Магистр Теодор Каллен жаловался, что в лазарете практически нет мест для настоящих больных, так как туда попадают жертвы интриг и пакостей, которые организовывают друг другу адептки перед балом, и адепты, падшие на провокации и защищающие гипотетическую честь своих дам.

В общем, жизнь в академии била ключом, и Алиса наблюдала за происходящим слегка отстраненно. В своем мире балов она, разумеется, не посещала, но регулярно проводимые студенческие вечеринки, на которых ей доводилось иногда былать, привили ей устойчиво-равнодушное отношение к создаваемому ажиотажу.

По утрам девушки стали находить на столе корзинку со сладостями, без записки. Мара намекала, что это магистр Арро ухаживает, потому что адепты почтовый телепорт в комнату общежития пробить не смогут, там такая защита наверчена, что сигнализация всю академию на уши поставит. Алиса на этот счет ничего не отвечала: нет записки, значит адресат неизвестен, к чему гадать. Тем более много сладкого есть вредно. Так что девушки оставляли себе полакомиться совсем чуть-чуть, остальное съедала вечно головная Астра. Алиса даже стала сомневаться, что правильно подобрала ей имя, ну какая она звездочка? Поросенок, хоть и совершенно волшебный!

В один из теплых осенних вечеров девушки по обыкновению прогуливались после ужина. Дорожки академического парка начал окутывать сумрак, и все вокруг приобрело легкий флер таинственности: загадочно шуршали кусты, странно шептались парочки в уединенных беседках, о, а в той беседке кто-то вообразил себя великим певцом и талантливым музыкантом, и девушки поспешили на другую дорожку, уводящую в противоположном направлении. У них даже появилось свое место — заброшенная беседка в отдаленном углу парка, которая так заросла шиповником, что нужно было обладать изрядной долей авантюризма, чтобы пробираться сквозь них. Как ни странно, выход, точнее вход нашла Астра, создав портальный мини-проход в беседку, сил он требовал совсем не много, зато девушкам было обеспечено уединение и спокойная беседа вдали от других студентов. Вот и сейчас девушки и одна талантливая драконочка расположились в своем укромном убежище и наслаждались спокойным вечером. На стол была водружена корзинка с традиционными сладостями от господина Инкогнито, в которую они по очереди ныряли за засахаренным орешком или печеньем, которые астра могла поглощать в количествах, превышающих ее собственный вес.

— Как ты думаешь, куда в нее столько помещается, — в очередной раз спросила Мара.

— У нее в желудке наверняка есть микропортал в астральное измерение, вот туда-то она и ест, — со всей серьезностью ответила Алиса, которая каждый раз придумывала разные ответы на этот вопрос.

— Точно, и скоро у тебя будет астрально-материальный дракон, который одним непрекрасным утром забудет, что он уже не мелкий и раздавит тебя.

— Именно, — Алиса жевала сладкий орешек и наслаждалась выдуманными фактами, это мини-игра расслабляла и отвлекала от разных мыслей, которые появлялись и беспокоили ее.

— Кстати, ты заметила, что а занятиях перестали появляться наши боевые шипящие змеи? Поговаривают, что они перевелись на домашнее обучение, — поделилась информацией Мара, — а у Кристин Штайн скоро свадьба… не поверишь, с кем! С тем прыщавым дрыщом, с которым были связаны на мой счет матримониальные планы моей матушки! Ты не представляешь, как мне повезло, я даже немного сочувствую Кристин!

— А я нет… она в сопровождении еще семерых девушек пыталась напасть на меня несколько дней назад.

— Ты не говорила.

— Столько событий постоянно происходит, просто вылетело из головы, тем более все закончилось хорошо.

Девушки немного помолчали, думая каждая о своем, было удивительно уютно вот так сидеть и молчать, а потом продолжать тихую беседу, или неторопливо возвращаться домой. «Смогу ли я назвать домом этот мир?» — часто задавала себе вопрос Алиса, но она надеялась на лучшее и уверяла себя, что непременно сможет.

— Кстати, ты слышала, что на балу выбирают короля и королеву? — прервала уютное молчание Мара, — Как думаешь, кто это может быть, вдруг Эрик Арро и ты, как его приглашенная спутница?

— Не слышала, но не удивлена. И я бы не хотела быть королевой бала. Вопрос, откуда ты все знаешь, если в свободное время учишься и почти никуда не выходишь?

— Как ты сама любишь говорить, это моя супер способность — умение слушать и слышать, — хихикнула девушка.

— Полезная суперспособность, вот у меня единственная пока обнаруженная способность — это влипать в неприятности.

— Ну согласись, это делает твою жизнь ярче, да и немножечко мою тоже.

— Иногда хочется поменьше этой яркости, — проворчала Алиса, потянувшись за очередным орешком, и обнаружив лишь пустую корзинку, — кстати, наша персональная яркость уже все съела, пора собираться домой. Кстати, сегодня после обеда я ходила к магистру Арро…

— Ты так сухо его называешь, почему не Себастиан? — подколола подругу Мара. После того воскресного ужина она так часто упоминала магистра Арро и хвалила его перед Алисой. А та начала подозревать, что коварный некромант специально очаровал ее подругу, чтобы иметь дополнительную поддержку в случае необходимости.

— Чтобы не путаться и соблюдать субординацию. Где это необходимо.

— Иногда ты такая чопорная и скучная… хуже самых благовоспитанных аристократок.

— Посчитаю это комплиментом, а не тонким оскорблением, — менторским тоном продолжила Алиса, — и вероятно, даже скажу тебе то, что планировала…