Девушка ловко лавировала между группками переговаривающихся студентов и, наконец, оказалась возле столов с напитками и закусками. Эта зона пользовалась повышенной популярностью, так что пришлось немного подождать, пока освободится место.

— А вот и деканская подстилка пожаловала, — прошипел рядом знакомый голос. Алиса оглянулась и увидела леди Фиону Блексберри в окружении трех незнакомых старшекурсниц. А нет, знакомых, она еще совсем недавно сталкивалась с ними, когда на нее собирались напасть с чем-то убойным. Пожав плечами, она отвернулась, не желая вступать в бессмысленный спор.

— Не смей отворачиваться, когда с тобой разговаривают! — Алиса почувствовала, как на нее вылили что-то ледяное. А вот и обещанная Хлоей неуклюжесть? Она развернулась, собираясь высказать все, что думает о таком поведении, но язвительные слова так и не сорвались с языка. Ледяные капли, еще мгновение назад мерзко стекающие по ее коже на платье, собрались в аккуратную сферу, которая зависла в воздухе, а затем ускорилась и выплеснулась на ехидно ухмыляющихся девушек. О, вот этот неожиданный эффект Хлоя не упоминала. С удовольствием полюбовавшись, как цветные капли неопрятно растекаются по платьям девушек, Алиса отвернулась к столу.

— Вы видели? Она вылила на нас напитки! Я это так не оставлю! — визжащие голоса отдалялись, видимо, никто не додумался наложить защиту «от неловкости» на боевых курочек, и сейчас девушки спешили в дамскую комнату ликвидировать последствия и обсуждать план мести.

Выбрав бокал с бесцветной жидкостью и понадеявшись, что это просто вода, а также прихватив небольшую тарелочку с порционными закусками, Алиса огляделась в поисках места, где можно перекусить, не опасаясь нарваться на следующую порцию яда, и так подпортившую ей настроение. Место нашлось быстро, буквально в нескольких шагах оказался свободный столик с тремя стульями, где и расположилась девушка. Она неторопливо потягивала напиток из бокала и наслаждалась тарталетками с паштетом, когда за соседний стул кто-то сел. Алиса повернулась и встретилась взглядом с холодным расчетливым взглядом Фионы, которая подозрительно быстро привела себя в порядок и избавилась от «хвоста».

— Ты и правда думаешь, что представляешь собой что-то большее, чем игрушка в его руках? Он никогда не выберет провинциальную безродную простушку и не женится на тебе! Как любой хищник, Себастиан любит поиграть с добычей! — слова сочились ядом и Алиса почувствовала, что ее настрой не реагировать на провокации дает сбой.

— У нас все было прекрасно, пока не появилась ты! Но это лишь временное препятствие к моему счастью, отец уже договаривается о помолвке. И уж я прослежу, чтобы, когда мой Себастиан наиграется, ты навсегда исчезла из академии и этого города. Тебя сошлют так далеко, что выбраться будет невозможно, магический контракт не даст! А потом ты сгинешь где-нибудь на границе, и никто никогда не вспомнит, что была такая маленькая выскочка Элис Савле!

Слова сливались в монотонный шум, который иглой врезался в мозг. Ментальное воздействие? Дышать стало трудно, Алиса поняла, что ей срочно нужно выйти на свежий воздух, там, подальше от шума и всех этих лицемерных снобов ей должно стать лучше. Бал оборачивался в кошмар, который она не могла больше выносить. Не дожидаясь, пока Фиона закончит монолог одного актера, девушка резко встала, покачнулась и направилась к выходу из зала, отчаянно надеясь, что не споткнется и не упадет на потеху ничего не прощающей толпе.

Выбравшись, наконец, наружу, она смогла глубоко вздохнуть. Еще чуть-чуть, и к ней вернется потерянное самообладание. Не торопясь, прошла по знакомой тропинке вглубь академического парка. Вокруг было красиво, сотни сияющих огоньков неторопливо перемещались вдоль дорожек, подсвечивая причудливые растения, но у нее было не то состояние, чтобы любоваться окружающим. Добравшись до свободной беседки, Алиса устроилась на скамейке, откинулась на спинку и пыталась отдышаться. Голова кружилась, сознание уплывало, и несмотря на все попытки собраться и прийти в себя, глаза закрывались, веки налились свинцовой тяжестью. Последней мыслью было позвать Астру, но она не отзывалась. Послышались тяжелые шаги, но у Алисы не было сил открыть глаза и посмотреть, кто пришел, медленно она провалилась в тяжелое марево забытья.

В себя Алиса приходила медленно, глаза не открывались, запах сырости и какого-то едкого дыма забивал нос и не давал вдохнуть, слабость во всем теле не давала пошевелиться. С огромным трудом она открыла слезящиеся глаза и постаралась оглядеться. Вокруг царил полумрак, каменные грубо обработанные стены влажно поблескивали и были слабо освещены несколькими чадящими факелами. Пещера? Склеп? Как она могла попасть сюда из защищенной академии? Прогоняя дурноту, Алиса попыталась повернуть голову, чтобы лучше осмотреться. Лучше бы не осматривалась. Она лежала на большом постаменте, испещренном незнакомыми слабо фосфоресцирующими магическими символами, в паре метров от нее на таком же постаменте лежал бессознательный Эрик Арро. Она надеялась, что он просто без сознания… и жив. Пошевелиться все еще не получалось, в груди, где она чувствовала теплый клубочек собственной магии, теперь было пусто и холодно, зато в этом месте неподъемной тяжестью ощущался странный предмет, чуть пульсирующий в такт биения ее сердца. Астра? Драконочка ощущалась смутно, неявно, словно была заперта глубоко внутри и спала.

Раздались тяжелые мужские шаги, которые она уже слышала, когда упала в обморок в беседке. К ней подошел высокий мужчина в черном балахоне, глубокий капюшон скрывал лицо.

— Ну вот и проснулась, наконец, — знакомый голос. Чей? — Ты, наверняка, испугана и хочешь знать, что происходит, с притворным участием спросил мужчина.

Алиса попыталась сказать что-нибудь, но из горло вырвался только сиплый хрип. Несмотря на общую слабость, сознание уже полностью вернулась и она судорожно вспоминала, что может помочь ей в этой безвыходной ситуации. Что там делали героини популярного фэнтези? Открывали неожиданные козыри, ну да, она в злодея даже плюнуть не сможет, какие козыри. Заговаривали зубы и ждали помощи? И откуда придет помощь, если все развлекаются, а она отнюдь не телепат. Еще героини умирали… нет, это оставим на крайний случай. Алиса решила потянуть время, разговорив собеседника. Если он действует один, то ему даже не с кем было поделиться своими великолепными планами и получить свою порцию заслуженного восхищения. Восхищения Алиса не испытывала, но поговорить по душам могла, а еще пытаться мысленно дозваться до Астры. «Так, прелесть моя толстопопая, просыпайся! Тебя ждут великие дела! Представился уникальный шанс всех спасти! Нужно совсем немного: телепортироваться к Себастиану и привести его сюда!» — Алиса транслировала питомице всю свою надежду на помощь, мысленно представляла, какая она сильная и смелая, а еще как она будет резвиться в компании восхитительного дракона Себастиана. Почувствовав отклик и все возрастающий интерес, Алиса продолжала мысленно звать драконочку и уговаривать ее очень срочно искать ее дракона, и Себастиана заодно.