— Много вас понаехало к нам, — радостно заявил дедуля. — Хорошо, что эта тварина у нас объявилась. Прёте сюда как на паломничество. И чем больше старых дохнут, тем больше новых приезжают. А то как жи. Награда-то растёт. Молодец, Коровин! Хороший барон. С другим бы пропали…

— Корвин, — машинально поправил я его.

— Да мне всё одно…

— А где тумель, дед? — спросил я его напрямую, устав искать.

— Хто? — скривился он.

— Ту-мель! — по слогам повторил я. — Пыльца такая синеватая. Мелкая, противная.

— Тык всё, что есть, — указал он руками на мешки. — Вон тебе всяко разного. Сине-белый-голубой, выбирай себе любой. Хошь пажитник, хошь житница…

— Так, — грозно посмотрел я на него. — Давай мне не заливай. Я его запах чую. Штука магическая, но под имперский запрет не должна попадать.

— Да? — насторожённо посмотрел на меня дед. — А лупоглазые обратное говорят. Прибери говорят, дед, а то срок дадут. А какой мне срок в мои-то годы? Подыхать скоро. Я уж лучше в поле, чем на нарах.

— Какие лупоглазые? — осторожно спросил я.

— Да приехала вчера бригада, — отмахнулся он. — Высокие, как шпалы. Худые. Глаза навыкате. Ходили тут, вынюхивали да расспрашивали. Эт всё из-за лиха этого, что в карьере завёлся. Ты ж тоже из-за него сюда припёрся.

— Почти, — кивнул я, усмехнувшись. — А тумель-то ты откуда взял? Купил, что ли, где?

— Вот мне делать нечего, ещё травы я не покупал, — усмехнулся дед. — У меня этого добра во дворе навалом. Из нужника вышел и насобирал.

— Тумель во дворе? — удивился я.

— Да я про травы говорю, — начинал злиться дед. — Мумель-штрумель. Заладил.

— Говори, где взял, дедуль, — рявкнул я на него.

— Да в полях его полно. Всю траву этой синевой укрыло.

А вот это уже было совсем нехорошо. Тумель был отличным катализатором для зелий. Для некоторых был и вовсе не заменим. Но просто так он не появлялся. Чтобы растения начали его выделять, нужно было присутствие монстров. Крупных монстров. От Шламника такого эффекта не было бы.

— Да что тебя, — выругался я, сжав кулак. — Неужели ошибся. Да быть того не может.

— Брать будешь? — спросил дедуля, доставая из-под прилавка пакет с синей пыльцой.

— Потом, — отмахнулся я.

Нужно было добраться до карьера как можно скорее и проверить всё.

Дорога вела на запад, и чем дальше я отъезжал от села, тем меньше встречал признаков цивилизации. Асфальт уступил место разбитому грунтовому покрытию, обрамлённому покосившимися столбами с ржавыми проводами. Ландшафт стал пустынным: голая земля, редкие кусты и камни, выжженные солнцем.

Дорога становилась всё хуже. Ощущение, что я приближаюсь к другой реальности, нарастало с каждым километром. Наконец, я достиг границы карьера. Передо мной открылся пейзаж, напоминающий кратер: огромные углубления в земле, окружённые отвесными стенами из серого камня. В центре карьера клубился чёрный дым, а от земли поднимался запах гари и серы.

Я заглушил мотоцикл и осмотрелся. Воздух был тяжёлым, казалось, что он давит на грудь.

Поодаль у самого обрыва, расположилась группа из трёх внедорожных пикапов. В кузове у каждого стояло крупнокалиберное оружие. Вокруг суетились люди в одежде цвета «хаки», но на военных они не походили. Уж слишком не системны были их действия. Издалека было не разобрать выпуклость их глаз, но то, что они были худые и высокие, как описывал их дед-торговец, это в точку.

Подъехав ближе к ним, я увидел, что они стояли полукругом. Объект их внимания стоял в центре и очень громко им что-то доказывал. Из-за голов я не видел, кто это, но стоило мне остановиться и заглушить мотор, как я услышал знакомый хамоватый голос.

Многие из наёмников обернулись на шум моего мотора и теперь уже не обращали внимания на магичку, полностью сосредоточившись на мне.

— Да меня не волнует, что вы со вчера здесь! — орала девушка. — Сегодня я первая пришла и пойду туда первой.

— Щас, как же! — надрывался в ответ низкорослый жилистый мужчина, в кепке и тёмных очках. Он выделялся из них всем: как ростом, так и поведением. — Ты тварь спугнёшь, а нам потом носись за ней.

— Ничего, погоняетесь! — не осталась в долгу магичка. — Тачки у вас мощные, так что догоните. Если вообще надо будет кого-то догонять.

— Да, пускай идёт, Кирь, — сказал один из наёмников. — Тварь позавтракает, на нас не так агриться будет.

— Хера с два! — зло зыркнул на него командир. — А если она её завалит? Че потом делать будете? Платить мне вам больше нечего. Что Аньке скажешь, когда отец из командировки без бабла вернётся?