— Да-а-аня! — во всё горло закричала Дарья.

Я поднял голову наверх. Верхушку корня качало из стороны в сторону, а действие руны исчезало на глазах.

— Да что тебя, — отставив ступку в сторону, я схватился за клинок и изо всех сил рубанул по основанию корня.

Лезвие прошло как по маслу, разрезав толстую структуру одним движением. Хороший клинок. Спасибо старухе!

— А-а-а! — с диким криком Дарья полетела вниз.

Я едва успел метнуться в сторону, подставить руки и поймать её. Волосы девочки слиплись на лице, она немного подрагивала, обвив меня руками за плечи.

— Цела? — спросил я.

— Вроде да, — кивнула девочка, убирая волосы с лица.

— Тогда вставай на ноги, нужно закончить с этим.

— Что? Я думала, ты его уже убил!

— Всё, только начинается, — мотнул головой я, поставив девочку на землю и убрав клинок обратно в ножны.

Подхватив ступку, я продолжил свои приготовления, а лес тем временем заходил ходуном. Ветра не было, но деревья шатались из стороны в сторону. Раздался дикий рёв, от которого птицы взлетели в небо и завыли волки.

— Даня! — снова крикнула Дарья, прячась за моей спиной.

— Держись за мной, — крикнул я. — Сейчас появится.

Лес шумел. Шёпот листьев, вздохи ветра и слабые всплески эфира казались эхом далёкого страха. Я чувствовал, как землю под ногами била мелкая дрожь, предупреждая о чём-то большом.

Из глубины леса раздался низкий гул, похожий на раскат грома, но он исходил не с неба, а откуда-то из-под земли. Мгновение спустя деревья замерли, а потом расступились в стороны, пропуская вперёд…

Кронобеса!

Он был огромным, размером со среднее дерево, но двигающимся как живое существо. Его тело покрывала кора, глубокими трещинами напоминавшая древние письмена. Корни и лозы обвивали его руки и ноги, словно броня, а с плеч свисали ветви, усыпанные тусклыми листьями.

Его глаза, два пылающих зелёных факела, уставились прямо на меня. Рот, усеянный острыми зубами, растянулся в пугающую улыбку. Он не говорил, но воздух вокруг заполнился шёпотом. Это был сам лес, говорящий через него.

— Не торопись там! — крикнул я Кронобесу, остервенело втыкая пестик в ступку. — Мне чуть-чуть осталось, — прорычал я, глядя то в нее, то на него.

Кронобес шагнул вперёд, и земля под его ногами задрожала. Из-под неё вырвались корни, направляясь ко мне и Дарье.

— Стоять! — крикнул я, закрывая девочку своей спиной. Выкинув руку, я жахнул «Борном». Мощный воздушный толчок откинул корни назад. Но это только разозлило чудище.

Кронобес поднял руку, и ветви вокруг нас ожили. Они начали хлестать и размахивать, как хлысты, вынуждая меня отступить. Одним движением я активировал «Тарн», защищая нас от десятков ударов невидимым барьером, но его действие продлится недолго.

От своей беспомощности, Кронобес снова заревел и двинулся вперёд в атаку. Медленными, но широкими шагами, он шёл вперёд, сотрясая под собой землю.

— Поехали! — кивнул я сам себе и сделал большой глоток из ступки. Прилив сил и энергии тут же охватил меня. Все органы чувств и рефлексы обострились. Я чувствовал в себе мощь и ярость.

Чтобы зелье успело полностью подействовать, я выкинул руку и сплёл пальцы в «Хальд». Ледяные оковы окутали ноги Кронобеса. Он замер, в удивлении опустив массивную голову вниз. А потом застонал, и лес ответил ему — корни начали разрастаться ещё сильнее. Но теперь я имел преимущество.

Зелье набирало свою силу, а я, засунув в сумку ступку и выхватив клинок, бросился вперёд, одержимый яростью. Каждое движение требовало мгновенной реакции: я разрубал корни, уворачивался от атак ветвей и пытался подобраться ближе.

Остервенело прорываясь, выпустил мощный «Крайд» прямо в центр его груди. Кронобес задрожал, его глаза погасли на миг. Он упал на колени, и земля содрогнулась. Это был не конец.

— Лес невозможно победить, человечишка, — раздался гулкий голос будто прямо в моей голове.

Его тело начало испускать свет, а ветви и корни вокруг заволокло плотной аурой эфира. Он собирал энергию, а когда эфир полностью поглотил его, то в ту же секунду развеялся, ничего за собой не оставляя. Кронобес исчез.

— Да чтоб тебя, — рыкнул я, озираясь.

Он вынырнул снова на другом конце опушки. Прямо за спиной у Дарьи. Медленно поднимаясь прямо из земли, он схватил, покрытой корой, рукой девочку и отшвырнул её в сторону, словно игрушку.

Та даже не поняла, что с ней произошло. Хорошо, что на её пути не попалось дерево и она просто свалилась в кусты.