Артём Валерианович пристально смотрел на меня, перебирая пальцами рук.

— Вы очень проницательный молодой человек, — сказал он. — Законы Империи обязывают меня следить за вверенными территориями. Помогать вот только с ними никто не спешит. Поэтому я и говорю, что у нас тут образовалась дилемма. Вы помогли мне, избавив лес от монстра, а я взамен не буду об этом заявлять в Канцелярию императора.

— Весьма щедро с вашей стороны только вот даже если вы заявите, они ни в чём не смогут меня обвинить. Как бы сильно ни старались.

— О, поверьте, — засмеялся барон. — Они и не ищут особых доказательств. Проще истребить человека, чем возиться с ним. Мы живём в безжалостном мире, где у тех, кто обладает властью, слишком сильно развязаны руки.

— Пусть так, — пришлось согласиться мне. — Значит, услуга за услугу, — кивнул я.

— Именно, — широко улыбнулся барон Корвин. Он отпил чай из чашки и поморщился, будто бы ожидал, что там будет что-то покрепче. — Только вот, видите ли, в чём дело… мне почему-то кажется, что услуга, которую оказываю я, куда больше, чем та, которую оказываете вы мне.

От удивления мои брови сами собой полезли наверх. Если бы в этот момент я набрал в рот чая, то непременно выплеснул бы ему в лицо.

— Можете меня поправить, если ошибаюсь, — поспешил объяснить барон Корвин. — Но ведь я, в какой-то степени спасаю вашу жизнь. А это самое дорогое, что у нас есть. Или вы не согласитесь с этим?

А этот кадр хитёр. И, кажется, я разгадал его план. Он и не подозревает, что наши интересы сходятся. Ему же хуже, мог бы сэкономить.

— Соглашусь, — кивнул я. — Жизни десятков жителей деревни в вашем ведении, ничто по сравнению с моей. Но ведь это для меня, а не лично для вас.

Артём Валерианович немного покраснел от злости, но сдержался. Ему нужно было сохранить хорошую мину при плохой игре.

— Вот именно, — успокоившись, сказал он. — Это для вас. Поэтому я бы хотел, чтобы вы оказали мне ещё одну услугу. Судя по вам, она очень хорошо вписывается в профиль ваших возможностей.

— Я слышал про монстра на карьере, — не стал ходить вокруг да около я. — Вы хотите, чтобы я его убил.

— Не могу заставить вас, — развёл руками барон Корвин. — Но если вы откажетесь, то придётся мне взять вас под стражу и сообщить в Канцелярию.

— Да это же чистой воды шантаж, — усмехнулся я. И, нагнувшись вперёд, заговорщическим шёпотом произнёс. — А вы уверены, что вашим людям удастся схватить меня? Они всё-таки не смогли даже с Кронобесом справиться.

Вот тут и началось. Барон сначала позеленел, потом побледнел, а следом стал красным, как помидор. Было забавно наблюдать, как на его лице эмоции сменяются одна за другой.

— Не тужьтесь, ваше благородие, — успокоил его я. — Я затем и пришёл, чтобы предложить свою помощь в устранении этого чудища.

Лицо барона моментально вернуло розоватый оттенок. Какой он отходчивый.

— А вы интриган, Даниил, — покачал головой Артём Валерианович. — Я уж хотел было бежать за охраной и проверять ваши возможности.

— Понимаю, но это лишнее.

— Тогда по рукам, — барон поднялся, протягивая пухлую ладонь. — Убейте чудище в карьере, и мы в расчёте.

— Есть один момент, — не спешил пожимать руку я. — За него, скорее всего, полагается награда. Каков её размер? А то у селян цифры сильно пляшут.

Я не был уверен в этом и скорее пытался поймать его на удочку. И он таки проглотил наживку.

Сузив глаза, барон поджал губы, но всё же сказал:

— Для наёмников и охотников за головами такса одна — пятьсот тысяч рублей. И поверьте, это очень большая сумма для такого дела. За последний год она выросла почти в десять раз.

— Отлично, — кивнул я, хоть и не знал, насколько велика эта сумма в этом мире. Придётся проверить этот момент. Так же как и сумму вознаграждения. А то от этого пройдохи можно чего угодно ожидать. — Вы же честный человек и не будете отрицать, что если я справлюсь с заданием, то и награду должен получить.

Барон сжал зубы, но потом всё же понял, что я могу в принципе с этим и не справиться, поэтому с радостью произнёс:

— Не сомневайтесь в этом, — кивнул он. — Я честный человек и всегда привык платить людям положенное им. Любая работа должна быть оплачена по достоинству, — торжественно произнёс он.

Вот ты и попался.

— Прекрасно, — расплылся в улыбке я. — В таком случае и за Кронобеса надо бы заплатить. Всё-таки я освободил целую деревню и избавил вас от лишних расходов. Такое бремя снял с плеч. За него же тоже полагается награда?