Крутая скала с огромным утесом возвышалась над обширной долиной. Огибая скалу, замерла широкая река. От самого подножья скалы, расширяясь к реке, раскинулось поселение. Издалека казалось, что поселение насчитывает не менее пяти сотен жилых домов, но приглядевшись, я была неприятно удивлена: дым вился менее, чем над половиной жилищ. У одного из воинов оказалось орлиное зрение и он подтвердил мою догадку: бОльшая часть домов выглядела не жилой и почти была заметена снегом. Но я не позволила себе раскиснуть, мы наконец-то добрались до поместья, оно явно было отлично защищено природным рельефом, а людей здесь скоро станет очень много, все пустые дома снова обретут хозяев.

* * *

Спуск занял намного меньше времени, чем я предполагала. Почуяв окончание пути и возможность наконец-то смыть дорожную грязь и выспаться на нормальной кровати, и люди и животные устремились к поселению.

Нас вышли встречать, казалось, все жители поместья. К моему приятному удивлению, среди них были и мои первые переселенцы — вот они точно были рады нашему приезду. Остальные люди, что вышли нас встречать смотрели настороженно: столько лет о них никто не вспоминал и вдруг княжий караван пожаловал!

Вперед вышел глава поселения, сняв меховую шапку, поклонился:

— Добро пожаловать, млагиня, в северное поместье. Вот только мы вас не ждали…

Затем быстро взглянув на нахмурившуюся меня и и такой же хмурый вооруженный отряд поспешно добавил:

— Так рано! Мы не ждали вас так рано! Но я быстро баб отправлю терем в порядок привести. А пока прошу в мой дом…

Главу звали Гепом. Его дом был самым большим после княжеского, хоромы себе глава отстроил большие. Нас временно поселили в левое, пустовавшее крыло: семья была не очень-то большой, а одно крыло было удобнее топить зимой.

Мои временные горничные остались обустраивать опочивальню, не доверяя уборку невесткам главы (после инцидента с предыдущим поселением, лишний раз перестраховывались). Часть отряда устраивалась на нижнем этаже, остальные отправились с телегами к поместью, чтобы никто из местных не соблазнился ночью разжиться с моих обозов. Можно, конечно, было и мне сразу отправиться в поместье, но я не знала, насколько оно пригодно для проживания, а хотелось наконец-то нормально выспаться… Да и вообще: княгиня я или кто!?

В правом, «хозяйском» крыле, хозяйка с дочерью накрывали на стол. Скоро вернулся запыхавшийся глава, отдавший многочисленные распоряжения. Хозяйка с поклоном пригласила за стол. С собой я взяла только командира своего отряда, его первого заместителя и представителя от семей переселенцев. Объедать главу в мои планы не входило.

Еда была очень простой, но главное горячей. Утолив первый голод, я отложила ложку и начала разговор:

— Со мной прибыли люди, они останутся здесь, займут свободные дома. Надеюсь, есть жилые дома?

— Требуют ремонта, но жить можно, — пару секунд ответил Геп.

— Завтра после в поместье обеда начну приём жалоб, а вечером обсудим дальнейшее будущее поселения.

Глава вдруг настороженно на меня взглянул. Но промолчал, просто кивнув.

Я поднялась из-за стола, мои сопровождающие тут же поднялись на ноги. Я первой пошла из дома, расслышав негромкое командира, обращенное главе:

— Надеюсь, местные понимают, что дурить себе дороже…

Во временной опочивальне меня уже ждала большая бадья горячей и мягкая кровать. Едва не уснув в теплой воде, я натянула на себя длинную шерстяную сорочку и забралась под ворох шкур. В голове промелькнула мысль о завтрашних заботах, но тут же погасла, уступая место сновидениям. А о проблемах я подумаю завтра…

Этой ночью мне снова снился мой загадочный незнакомец. Проснувшись, я усмехнулась: на новом месте — приснись жених невесте… Хотя это всё более смахивало на помешательство, тут все равно не было возможности обратиться к психиатру.

А снилось мне… Огромный город, раскинувшийся по всей ширине плато, над которым возвышался белоснежный замок. Это ведение было так реально, что я даже ощущала особые запахи города. Если бы это было реальностью…

Всё это я наблюдала с высоты птичьего полета, держась за руки с мужчиной моих грёз (это был именно мужчина, пусть и молодой, но парнем я никак не могла его назвать), выше меня на голову, с мозолистыми ладонями, которые держали меня крепко, но аккуратно. Кто же ты, таинственный незнакомец? Существуешь ли ты на самом деле или являешься плодом моего воображения?

Встряхнув головой, окончательно проснулась и решительно отбросила несвоевременные мысли: время играло против меня, и каждая минута была на счету.