Я поджала губы. Иногда Ройза лучше б молчала.

– Скажи-ка, Ройза, – обратилась я к ней, – как настроение в деревне?

Сама спросила – а сама чувствую, что что-то не дает мне покоя. Будто зудит что под ухом. Я даже проверила на всякий случай: ни комара, ни мошки. Слышится, что ли?

– Да как обычно, – ответила экономка, – люди с утра на полях, работают. Только вот… Кхм, переживают больно по поводу налогов.

Я помрачнела. Да, налоги – это больная тема, и не только для моих крестьян.

– После завтрака я б сходила туда.

– Это зачем же? – удивилась Ройза.

Затем, что после попадания сюда я так ни разу и побывала в подконтрольной мне деревеньке, все сидела за бумажками, уничтожала зелья да изучала устройство местного мира. Вот ни разу и не выбралась. Непростительная ошибка с моей стороны.

– Для инспекции.

– Чагось?

– На проверку. Посмотрю, как дела, поспрашиваю, может, помощь кому нужна.

Ройза бросила на меня скептический взгляд.

– Это вы из-за императорского приказа?

– Какого императорского приказа?

– Ну как же, – она растерялась, – ведь он постановил, что если налога-то мы осенью не предоставим как должно, то замок вместе с Целеей отойдет какому-нибудь виконту. Вы ж сами этот приказ вслух читали!

Вслух читала?! Не я это была! А сама Ара! А я ни сном ни духом!

Вот же Императорская жадность!

Что-то вновь засвербело в носу. Захотелось чихнуть. Ух, я б этому Императору высказала все, что про него думаю! Только попадись мне на глаза! Наверное, какой-нибудь старый напыщенный дурак, которому все неймется!

Я скрипнула зубами.

– Да. Точно. Из-за императорского указа.

– Так вы не переживайте! Он же ж особливо указал, что вы всегда можете в замке остаться, коль захотите!

Интересно, в качестве кого ж?

– Сказать Вотеку, чтоб лошадь седлал? – спросила Ройза.

– Нет-нет! – испугалась я. – Пешком дойду!

Ройза не удивилась. Вообще, как только я сюда попала, я сильно переживала, что слуги насторожатся из-за того, что поведение их хозяйки резко переменилось – но нет, никто даже внимания на это не обратил. Либо они и раньше хозяйку свою не слишком хорошо знали, либо наши характеры с Арой действительно похожи.

После завтрака я быстро переоделась и отправилась в путь. Сопик мгновенно занял свое любимое место: на моей голове. Вообще, я пыталась отучить его от этой привычки передвигаться на моей макушке. Филин понятливо кивал – и вновь раскачивался на моих волосах. Оттого постоянно приходилось носить толстые капюшоны. Вот вам и разгадка злодейского образа.

До Целеи добираться недолго. Вот вышел из замка, вот спустился вниз по холму, вот миновал поля – и вот ты уже на месте. Правда, именно в полях я и остановилась, потому что большая часть крестьян была уже тут.

Интересно, как они меня встретят?..

Ведь я же… злодейка.

Сначала меня заметили ребятишки, что помогали родителям. Я ожидала, что они сейчас расплачутся и сбегут. И они побежали. Ко мне.

– Ара Самара! – радостно завопил один розовощекий малыш. – Вы пришли!

– И Сопик с вами! – подхватил другой. – Можно его погладить?

– Ух ты, а у вас синяки под глазами даже больше, чем обычно! Вы опять не спали?

– Ара Самара, а смотрите, как я умею!..

Вот уж никогда не думала, что дети так любят злодеек. Может, это необычные дети?

Или просто я – необычная злодейка?

– Доброе утро, Ара Самара, – приветствовал меня седовласый мужчина, – рады вас видеть в добром здравии.

– И я, – я немного растерялась.

Вот уж действительно не ожидала такого доброго к себе отношения.

– Давненько вас не было видно, – сказала еще одна пожилая женщина.

– Дела, – растерянно брякнула я.

– Мы слышали про любовные зелья, – продолжила она, – жаль, что так получилось. Надеюсь, вас не слишком сильно наказали?

Наказали? Что? О чем это она?

– В любом случае, не переживайте, – добавил мужчина, – мы обязательно соберем хороший урожай к осени и выплатим все налоги. Мы знаем, что вы старались ради нас, но то, что зелий не осталось, даже к лучшему: мы все очень переживали, что однажды вас за это поймают и заставят расплатиться.

Ах, они про то, что я уничтожила зелья!..

Погодите-ка… Выходит, Ара Самара продавала эти зелья, чтобы ее люди и ее хозяйство оставалось на плаву?..

– Через седмицу будет ярмарка, – сказал долговязый подросток, – там мы сможем выручить немного медяков за ягоды с холма. Девки понаделали платков и всякой всячины, залюбуешься! Их тоже можно выгодно сбыть. А еще у нас полно рыбы! Мы обязательно соберем всю нужную сумму, вот увидите!..