Это выглядит даже уютно — зеркальная гладь с солнечными бликами, будто сияющая сцена с камышовыми занавесами. Один берег, на котором меня нашли, круто вздымается вверх, второй — пологий.

— И что, многих утащили? — Равнодушно интересуюсь, нужно же о чём-то разговаривать.

Поправляю спадающий пиджак, или, скорее, сюртук. Не знаю, как правильно назвать эту одежду. Но вряд ли обычный мужской пиджак был бы так богато украшен шитьем, и металлическими нашивками. Это ордена что ли?

— Крепко тебе досталось, болезная. — Женщина слегка подталкивает меня в спину, заставляя подниматься на кручу. — Русалок не помнишь. Мужчинам к ним лучше не приближаться — вон даже эрл наш лишний раз сюда не подходит. А уж в само озеро и женщинам путь заказан. Повезло тебе, что невинна, а то тина у тебя не только на пальцах бы была, наглоталась бы её по самое не балуйся.

Я вновь вспыхиваю до самых корней волос.

Личная жизнь — моя больная тема. Ну не обзавелась я парнем до 23 лет. Некогда! Синхронное плаванье — чисто женский спорт. Где мне брать ухажёров? Всё время забирают тренировки, ещё и маленькие ученицы… Большие надежды у меня были на чемпионат в Копенгагене и мужскую сборную по пятиборью… Были там симпатичные парни.

Но, видимо, не судьба!

— А… — пытаюсь подобрать слова, балансируя на камнях. Руками хвататься я не могу, вынуждена придерживать огромный сюртук. — Где это я?

За спиной сочувственно цокает моя провожатая.

— Совсем тебе худо, милая. Это земли эрла Эдгарда Вэллиара. Огненного дракона, советника императора. Ты в его одёжке сейчас шастаешь.

О божечки! Огненных драконов мне не хватало. В сюртуках и длинноволосых.

Дьявольски притягательных, мужественных и пугающих.

— Прямо огненного?

— А ты не почувствовала? Вообще, если бы меня Эрл Эдгар нёс, тфу-тфу-тфу, гоблин мне в печень, — Женщина плюёт через плечо и поворачивается на левой пятке, — меня бы минимум ожогами посекло, а у тебя вон даже пятен красных на рёбрах не осталось.

Разрозненные паззлы в голове складываются в крайне непривлекательную картину.

От неожиданности останавливаюсь, и женщина влетает мне в спину. Медленно разворачиваюсь.

Пытаюсь негодующе скрестить руки на груди, но сюртук вновь ползёт вниз, и я вынуждена оставить попытки проявить свое недовольство.

— Так, подождите… Этот огненный дракон меня сюда принёс? И бросил в озеро, чтобы русалки сожрали? Но они побрезговали, потому что я — девственница? — В недоумении трясу головой. — Бред какой-то!

— Дурёха, он же спас тебя. — Дружески хлопает меня по плечу, вызывая звяканье металлических нашивок. — На нашего эрла Серый дракон напал — у них давняя ссора, если бы он тебя в озеро не бросил, тебя бы ядом пожгло.

— А если бы не девственница была, то меня бы русалки утопили?

Женщина жует губами, размышляя.

Наконец, авторитетно заявляет:

— Выходит, что так. Но у них, драконов, свои разумения. Мы, простые лумьены, в это все не лезем. Незачем! Кстати, я Наяна. Этот грозный дракоша у меня на руках, практически вырос, я его помню, когда крылышки ещё вот такими были, — показывает мне полутораметровый размах рукам.

Ёжусь, передернув плечами, и едва успеваю снова подхватить сползающие полы.

Вспоминать о том, что я видела размеры крыльев подросшего «дракошки» мне не очень приятно. Если бы моя психика не была закалена тренировками и стрессами, вряд ли бы я вынесла подобное зрелище.

— А лумьены — это… — вопросительно изгибаю бровь.

— Ну слуги, чернь… — как бы между прочим замечает женщина. — Тебя кстати, на кухню велено определить. Будешь под моим начальством.

— М… — глубокомысленно замечаю, пытаясь переварить новую информацию.

— А зовут-то тебя как?

— Виктория, — заметив недоумённый взгляд, поправляюсь. — Хм… Можно просто Вика.

— Имя какое-то… Ты не из Илаи? — подозрительно присматривается женщина. — Не тамошняя ведьма? Хотя не, хвоста у тебя, вроде, нет. Все видели, что нет.

На всякий случай, женщина делает странные пассы рукой. Немного похоже на то, как крестятся суеверные бабушки, но немного по-другому.

Со вздохом подкатываю глаза. Да, вся округа теперь в курсе, что у меня нет хвоста!

И русалки, и возница, и Наяна и сам дракон.

Зато отлично знают, что у меня есть всё то, что не показывают всем подряд.

— Пойдёмте уже на кухню, или куда там положено. — Фыркнув, прибавляю шагу.

Кажется, судьба забросила меня в странный мир с драконами, русалками, ведьмами. Но здесь есть кухня, а, значит, и еда. А это уже неплохо.

4. «Оклемалась»

— Вот, держи. — В маленькой кладовке строгая девушка примерно моих лет вручает мне стопку одежды. — Стирать будешь сама, чепец и фартук всегда должны быть белоснежными. Прислуживать за столом тебя не позовут. — Гордо приосанивается и окидывает меня жалостливым взглядом. — Там такие тощие без надобности.