Я кивнул и выполнил указания Бессмертного, начал вдавливать «орех» в грудь. И там начало жечь. Прям сильно!

Это нормально, что оно жжется?

«Да потерпи ты, это правильно, значит, попал куда надо. Хватит ныть!»

В груди жгло так, будто там кто-то колупался раскаленной железякой.

[Вы начали открытие «Узла Меридиан».

Прогресс: 3%…

До полного открытия осталось: 4 минуты 37 секунд….

4 минуты 36 секунд….]

Сцепив зубы, я пытался обуздать боль, потому что с каждым мгновением она становилась всё сильнее. Я вжимал в этот злосчастный «Узел Меридиан» сжатую в орех Ци, и она буквально выедала место для себя в энергетической структуре организма. Именно так это и видел духовным зрением.

Терпеть… Терпеть… Терпеть…

[2 минуты 2 секунды…]

Перед глазами был таймер, и понимал, что нужно всего лишь продержаться еще немного.

Каждая секунда казалась длиннее предыдущей….И наконец.

Я наконец-то почувствовал, как в теле что-то начало трещать и плавиться, а боль начала стихать, словно нужная деталька вошла точно в паз. Внутри меня засиял белым цветом узел в груди, и в нем была вся эта сжатая Ци. Она выглядела бугристым шариком. И для ее удержания больше не требовалось усилий. Она стала частью моего организма. Ци не норовила никуда выпрыгнуть, а надежно хранилась внутри меня.

[Вы успешно открыли узел меридиан. Объем узла: 3798/ 8999]

Я на мгновение выдохнул. Этот узел вмещал больше Ци, чем все предыдущие ступени Конденсации Ци вместе взятые.

Тело наконец-то расслабилось, а из глаз сами собой потекли слезы.

«Молодец!» — неожиданно похвалил меня Ли Бо, а потом добавил: — «Только слезки утри, а то хныкаешь, как баба».

Ладно тебе, оно само.

«Вы только посмотрите на этот сияющий узел, наш Праведник стал чуть-чуть сильнее. Вступил на дорогу могущества. Сделал маленький шажок. Я б даже сказал крохотный».

Ой, отстань, — отмахнулся я.

«Мальчик растет, становится самостоятельным. Этого Бессмертного это несказанно радует».

Может, тогда стоит оставить мальчика без опеки одного назойливого кувшина? — без особой надежды предложил я.

«И не надейся. Без моей помощи тебя любой демон сожрет. Рано тебе еще в открытый мир выпускать. Надо растить тебя бережно, как нежный девственный цветочек».

Что-то не припомню, чтобы ты помог мне хоть чем-то в драке с демоном.

«Я четки посоветовал взять. Отличный совет. Сам-то ты до этого не додумался».

Я промолчал.

[Рекомендуется первое время воздержаться от попытки открытия меридиан, так как узел еще не «остыл».]

Первое время — это сколько? — уточнил я у разболтавшейся нейросети.

[Примерное время затвердевания узла меридиан: около месяца.]

Понятно, — вздохнул я, открыл глаза и сразу почувствовал, как в животе громко заурчало, скелет больше не держал на моем плече свою ладонь.

Недалеко у кучки праха демона лежала лошадь и внимательно наблюдала за мной.

Я же во всей полноте ощутил затекшее и онемевшее тело. Голод нещадно терзал желудок, а во рту пересохло.

Попытался подняться, и аж в глазах потемнело, а ноги и руки будто отказали. Это было давно забытое ощущение стариковской немощности. Вот только тут причины были другие.

Через десяток секунд меня отпустило, и я сделал на трясущихся ногах шаг вперед.

Бах!

Я грохнулся, поскользнувшись на чем-то.

— Твою…мать… — простонал я.

Кажется, парочка синяков мне обеспечена.

Кряхтя от боли и немощи, как старый дед, я поднялся. В нос тут же ударила вонь.

— Феее…. — рефлекторно скривился я. — Ну и вонища!

Сначала я подумал, что это от тушки демона, вернее, от кучи, которую наложила лошадь, но запах, похоже, шел…от меня?

«Это не демон, дружок, и не дерьмо», — хмыкнул Ли Бо. — «Это от тебя несет как от вонючей скотины».

Я посмотрел на камень для медитаций. Тот, с которого сейчас свалился, и в том месте, где я медитировал, сейчас была большая лужа…нет, вовсе не испражнений, а просто какой-то черной жижи и грязи. Вонючей жижи.