— Ну, скажем, до Небесного ему еще ой как далеко, — ввернул старик, — продолжай-продолжай.

— Духовный рис, — поправился Цзянь, — растет вон в тех долинах. — Рука красивого Практика указала куда-то вбок. — И идти туда полдня. На само Испытание вам дается неделя. Неделя на то, чтобы заполнить ковши в ваших руках до черной отметки. Если вы думаете, что этого времени много, то вы ошибаетесь: неделя закончится, а вы, скорее всего, не успеете собрать нужного количества риса.

Хань сглотнул, а потом сжал кулаки, и тихо сказал:

— У меня хорошее духовное чутье, я должен справиться.

— Не сомневаюсь, — хлопнул я его по плечу.

— Правила такие, — продолжил наставлять Цзянь, — забирать у других рис, драться с другими, красть его, мешать ловить рис другому — запрещено. Нам не нужны самые хитрые — нам нужны с хорошим духовным чутьем. Я понятно объяснил?

Дружное «угу» было ему ответом.

— Те, кто нарушит хотя бы одно из правил — сразу отправятся на выход, домой.

Все вновь кивнули и угукнули.

— Хорошо. Раз все всё поняли, то сразу отправляйтесь за мной.

Старик с метлой вдруг снова взглянул на меня своими кустистыми бровями и шагнул вплотную. Лиса задрожала. Я напрягся. Бессмертный вскрикнул. Хань тяжело задышал.

И именно до лисы старик и дотронулся.

— Так. Лиса-лиса…интересно….Ты обещаешь не помогать ему? — спросил он Хрули, неожиданно мягким голосом, не таким как обращался ко всем поступавшим.

Та закивала. Она-то прекрасно понимала человеческий язык и этот монстр культивации с метлой в руках точно это знал.

— Точно?

Вновь кивок.

— Ну тогда смотри мне, я ж узнаю, а если узнаю, хвост выдеру.

Хрули пискнула.

— Ладно, шучу. А вот рис можешь ловить и есть — тебе будет полезно, мелюзга, может подрастешь.

Лиса довольно закивала.

— Старший Джунг! — возмутился Цзянь, — Это же лиса — она пожрет весь рис!

— Тихо, Цзянь! Не забывай, кто тут Старший! Как я сказал — так и будет. И вообще — пусть поест вволю. Ты что, не видишь, что это сиротка?

Взгляд Цзяня, казалось, говорил, мол, откуда я вообще это могу знать подобное, это же просто лиса.

— Единственное, — добавил старик. — Следи за тем, чтобы эта проныра не ловила рис этому молодому человеку, в остальном — пусть лиса делает, что хочет.

«А старик непрост… Совсем непрост…»

Спасибо, я это уже и так заметил.

Старший Джунг, прищурив глаза, посмотрел на меня и сказал так, чтобы услышал только я:

— Я слежу за тобой, — перевел он ласковый взгляд на лису, а потом суровый на меня. — И за тобой, парень. И даже не думай бежать, не выйдет, я все вижу. Могу и прибить за подобную попытку. Лучше используй испытание себе на пользу.

— Всё, Цзянь, забирай этих, — махнул старик метлой.

Я, Хань и лиса стали ко всем остальным.

Через несколько минут, когда Цзянь убедился, что все получили ковши и готовы идти, то повел нас за собой на другую гору по небольшой тропке. Я же был погружен в собственные мысли и игнорировал вопросы Ханя о том, что же мне такого сказал этот старик с метлой.

— А как мы поймем, какой рис «духовный», а какой — нет? — наивно спросила одна девушка у Цзяня, когда мы уже отошли на несколько тысяч метров вглубь территории школы Небесных Наставников.

— Если ты этого не сможешь понять, то тебе тут делать нечего, — отрезал Цзянь и продолжил идти дальше.

Мы гуськом следовали за ним.

Путь был довольно простым — никаких сложнейших подъемов по отвесным скалам. Просто иди вперед, и ни о чем не думай, кроме грядущего Испытания.

Естественно, мы делали небольшие остановки, потому что после подъема сюда все были уставшими. А времени передохнуть нам не дали. Возможно, это было сделано специально, чтобы мы к моменту, когда окажемся в Долине Небесного Риса, были уже окончательно ослаблены и обессилены.

Так оно и произошло. За полдня безостановочного пути по горам устали настолько, что под конец уже еле плелись.

— Долина Небесного Риса, — провозгласил Цзянь, когда мы оказались у входа в широкую долину.

Она была…огромной: величиной, наверное, с сотню футбольных полей.

— Итак, мы дошли. Напоминаю правила: не красть, не отбирать, не мешать, добровольно не отдавать. Те, кто нарушит запреты, отправится к себе домой, и больше никогда не смогут получить еще одну попытку вступить в нашу Школу в будущем. Так что думайте — стоит ли вам так рисковать, или лучше прийти в другой год.