Лина молча пошла рядом, чуть ссутулившись от ветра. Мы зашли в дом, и сразу меня словно ударил в нос резкий запах озона. Мне показалось, что ещё пара шагов — и я оглохну от напряжённости эфира внутри. Маги, собравшись все вместе, создавали настоящую бурю из своих сил.

— Довольно хорошая у них тут защита, — пробормотала Лина. — Я чувствую сразу несколько наложенных барьеров, чтобы спрятаться от чужих глаз.

Я лишь молча кивнул. Нас встретила Ласка. Она прихрамывала, опираясь на трость, но в целом выглядела заметно лучше: розовые щёки, пусть и ссадина на лбу ещё чуть заметна.

— О, привет, — она улыбнулась мне почти радостно. — Как видишь, я жива и здорова, отлежалась чуток. Маги хорошо надо мной поработали.

Я улыбнулся в ответ:

— Рад, что ты на ногах. Выглядишь гораздо лучше, чем в последнюю нашу встречу. Значит, всё идёт на поправку.

— Типа того, — Ласка провела рукой по розовым волосам, которые торчали во все стороны. — Нужно ещё не хило так подлечиться, но в целом — я в поряде. Все ждут вас в зале. Ходить там тесновато, но думаю, все поместимся. Пойдём?

Мы прошли вслед за ней через узкий коридор. Слева стояла вешалка, справа — какая-то старая мебель, заваленная мешками и коробками. Я слышал голоса и приглушённые ругательства, а ещё чувствовал напряжённую атмосферу, будто в комнате собралась целая банда недовольных жизнью людей.

Когда мы зашли, я едва не запнулся о грубо сколоченный порог: помещение оказалось вовсе не таким уж большим, но вдоль стен и в центре стояли кресла, табуретки, диванчики — кто-то сдвинул мебель сюда впритык, чтобы разместить полтора десятка человек. При моём появлении они как по команде посмотрели в мою сторону.

Человек двенадцать… И все так пристально зыркают. Замечательно. Я почувствовал, как Лина напряглась рядом, но взяла себя в руки.

Первым заговорил Семён, сидевший в плетёном кресле прямо в центре. Он слегка приподнял руку в приветственном жесте:

— Привет, Градов. Рад видеть живым.

Я только кивнул в ответ.

— И вам всем здравствовать. Как я понимаю, у вас здесь совет.

— Не совсем, — насупился Семён и провёл рукой по подбородку. — Обсуждаем последние новости. Хороших вот, правда, мало.

— Ближе к делу, — я устало вздохнул, заметив, что пара магов, сидящих сбоку, глядят на меня волком. — Мне сказали, что вы готовы содействовать в уничтожении монстра. А теперь я так понимаю, жаждете подробностей.

— Ага, — подал голос лысый мужичок с густой бородкой, который устроился на старом диване справа Семена. — По телефону подобные вещи говорить не дело. Хотим своими глазами посмотреть на тебя, наглеца.

Услышав это, я приподнял бровь, но не стал возмущаться. Знал, что они все злы на мир, и я для них — «пришлый» человек, сотрудничавший с Империей. Молчал лишь потому, что не видел смысла оправдываться.

— Малик говорил, что вы уже согласились помочь, — нахмурился я, бросая быстрый взгляд на Малика, который стоял, скрести руки, у дальней стены. — А выходит, не так всё просто.

— Согласились, да не совсем, — сказал Семён. — Пойми правильно: этот город и Империя загнали нас в Подполье, заставили скрываться и выживать. Это же репрессии. Почему мы должны вдруг рисковать жизнями ради тех, кто нас ненавидит, травит, вынуждает работать за гроши и бояться, что нас выдадут?

Я понимал их логику. Они видели несправедливость, в которой варились годами. Но я здесь тоже ни причём. Я здесь чужак, по сути. Мог бы и не влезать, если б не нашествие монстров.

— Ну и? — коротко спросил я, сделав шаг вперёд. Некоторые из магов вздрогнули, но я лишь опустился на ближайшее кресло напротив Семёна, развернувшись к нему лицом. — Давай формулируй чётко, чего вы хотите.

Лысый мужик вскочил, кулаки сжал:

— Это не наша война вовсе! Пускай Империя сама расхлёбывает то, что натворила, раз монстров в наш мир пустили. Почему мы должны помогать?! Мы можем вообще свалить отсюда к чёртовой бабушке.

Тут же поднялся гул. Я заметил, как двое магов начали эмоционально спорить с лысым, крича ему: «Да куда мы уедем? У нас семьи тут». Кто-то, наоборот, поддакивал ему. Типичная ситуация для группы людей, зажатых в угол.

— Насколько мне известно, разрыв открыл как раз таки маг, а не Империя, — поправил я его, повысив голос, чтобы меня услышали. — И он уже схвачен. А простые жители ни в чём не виноваты, они просто хотят жить спокойно. Как и вы.

— О да, — хмуро отозвался один из магов, — только они могут не прятаться и работают в белую, а мы рискуем на каждом шагу.

— А у нас — дети, — воскликнула какая-то женщина в пёстрой шали, которую я узнал: она уже отнеслась к нам более тепло, когда мы посетили Подполье в первый раз. Теперь же в её голосе звучало отчаяние.