— Странная история, конечно, — сказал я. Выходит, Ладыжин, тот, кто так яростно меня ловил, теперь фактически спасёт магов. Мир перевернулся. — Ладно, тогда считайте, дело сделано. А насчёт денег?

— Империя даёт десять миллионов. Но с одним условием: трофеи от монстра уходят Империи.

— Что?! — повысил голос я. — Так не пойдёт… Десять лямов ещё и без трофеев…

Князь чуть смутился, но продолжил твёрдо:

— Они заявили, что все материалы с монстра останутся в их руках. Официальная позиция — «стратегическое сырьё». Это одно из главных условий Империи. В противном случае мы продолжаем эвакуацию и ждём подкрепления из столицы.

Я шумно выдохнул: уж больно не любил такие предложения «без выбора».

— Вот так и делай добро людям, — проворчал я. — Когда всё уже готово, вы ставите рамки.

— От города Петрозаводска и от себя лично добавлю к этой сумме ещё 5 миллионов, — радостно провозгласил князь, пытаясь меня обнадёжить. — Это огромные деньги. Никому из наёмников столько не платили, но опасность слишком велика.

Я задумался. Всё равно в Бездноводе три сферы вместо обычной одной, а они об этом, скорее всего, не знают, учитывая их всеобщую «образованность» в монстрах.

— Ладно, пусть так. Согласен, пошли к чёрту эти тонкости. Устроили вы, конечно, фортель. Ладно.

И как раз в этот момент вода за кормой начала бурлить, словно кто-то включил гигантский кипятильник в глубине озера. Я посмотрел туда, где волны вдруг начали образовывать воронку.

Похоже, наш гость явился раньше времени.

Огромная голова вынырнула из глубин: чёрная, покрытая склизкой кожей, с торчащими щупальцами по бокам. Секунду я видел лишь это уродливое «лицо», следом поднялось мощное туловище с пульсирующими наростами.

Бездновод во всей своей чудовищной красе вырывался на поверхность, расходясь во все стороны волнами. Быстро приманка сработала, но не вовремя! Раздался истеричный человеческий крик.

Сначала я подумал, что это Лина — вдруг страх всё-таки взял над ней верх, махина-то огромная. Но, обернувшись, увидел, что Лина стоит как вкопанная, и в её глазах читается лишь напряжённая готовность.

Кричал Малик — тот самый «крутой» наёмник, что ещё недавно казался тем, кто готов на всё ради победы и денег. В его взгляде я читал тотальный ужас. Ладно, не буду судить строго. Увидеть воочию такую гигантскую тварь может подкосить даже самого чёрствого наёмника.

— Чёрт, хватит орать, — буркнул я, отворачиваясь от Малика. — Соберись, парень.

В трубке зашипел князь:

— Что там у вас происходит?! Градов, ответьте!

Вода вокруг катера уже вскипала, и я ощутил, как моё сердце ускоряется не от страха, а от боевого азарта. Десятилетия схваток с тварями не прошли даром. Я бросил телефон на палубу, не сбрасывая вызов — пусть князь послушает, что здесь происходит.

Громадное туловище, из которого торчали щупальца и боковые плавники, покрытые склизкой, пульсирующей тканью, возвышалось в каких-то пятидесяти метров от нас. Его голова — больше напоминающая угря с выпученными глазами — повернулась к нам. Огромные челюсти приоткрылись, обнажив внутреннюю полость пасти, откуда капала мерзкая зеленоватая слизь.

— Вот он, родимый, — хмыкнул я, глянув на Лину. — Быстро приплыл, зараза. Чёртова махина двигается быстрее, чем обычно.

Лина тяжело сглотнула, но её глаза блеснули решимостью:

— В порту он тоже быстро носился, — произнесла она тихо. — И там мы чудом уцелели.

— Да, но теперь мы на шаг впереди, а не догоняем, — возразил я, оглядывая катер.

Чудовище тем временем выпустило из пасти липкую слизь, обдав ею нас с головой до пят. Вонь стояла отвратительная. Я зажмурился на миг, но быстро отшвырнул её «Борном». Вода забурлила от удара и прокатилась волной. Лина постаралась отодвинуться, рукавом стёрла слизь с лица, но не проронила ни слова — старалась держаться. А вот Малик завизжал повторно:

— О боже, это… О господи!.. — он зажмурился, прижимая руку к носу.

— Не ной! — одёрнул я его. — Лучше скинь в воду остальные туши, чтобы окончательно отвлечь его внимание.

Однако монстр будто не обратил внимания на приманку. В этот миг он выдвинулся вперёд, подняв хвост из глубины, и из пасти вылетела новая порция слизи, только уже более густая, осевшая тяжёлой массой на носу катера.

Краем глаза я увидел, как седой моряк Святой, стоял у штурвала с каменным лицом. В руках он сжимал гарпунную стрелу, будто это его талисман. Вот его-то как раз трусом не назовёшь — несмотря на возраст, что-то подсказывало мне, что деда бы хватило и на большее.

— Лина! — крикнул я. — Огнём его, пока он открыт!

Она не заставила себя уговаривать. Миг — и из её ладони сорвалась молния, впившись в бок твари. Вспышка осветила озеро, чудовище дёрнулось, захрипело.

— Святой, жми на газ! — проорал я, двигаясь вперёд.

Катер дёрнулся с места. По идее, Бездновод не должен был успеть среагировать на такую скорость. Он массивный и неповоротливый. Вода клокотала у нас за кормой, где монстр, казалось, без труда шёл наперерез катеру. На таком расстоянии разворачиваться было самоубийством — он перекусил бы судно пополам. Пришлось увести катер чуть вперёд, идти по дуге.