— Так и знал, что везде кроется подвох.

— Отлично, — кивнул я, выпрямляясь. — Тогда я пошёл готовиться. И да, ещё один момент: организуйте мне доступ на скотобойню.

Через пару часов мы шли на небольшом катере, который раскачивался на волнах посреди озера. Ветер колотил в борт, разбрызгивая мелкие капли воды. За штурвалом находился седой моряк по кличке Святой — ему было далеко за восемьдесят, но он казался бодрее некоторых молодых.

Никто другой на пристани не захотел соваться на озеро, где шастает чудовище, а старому морскому волку будто было всё нипочём.

Мы трое стояли на палубе, кутаясь в ветровки. Лина смотрела на бескрайнюю гладь воды, Малик без умолку ругался на ледяные брызги.

— Жесть, — простонал он. — Ещё и так холодно. Куда нас несёт вообще?..

— Трясёшься? — ехидно заметила Лина. — Оставался бы тогда на берегу.

— Нет уж, — качнул головой Малик. — Чтобы потом трусом прослыть среди вас? Лучше уж сдохнуть. Я и так много дел в этой жизни наворотил. А ещё, — он запнулся, а потом перешёл на шёпот, который я, естественно, слышал, — с Даней на воде спокойнее, чем без него на суши.

— Это точно, — усмехнулась Лина.

Я почувствовал затылком, как её лукавый взгляд впился в меня.

Через несколько минут я велел Святому затормозить ход. Мы остановились примерно на середине озера, где должна быть максимальная глубина. Я включил «глаз миров», но не видел ничего похожего на Бездновода.

Странно. Он не должен был выйти в открытое море, потому что там вода холоднее. А пока у него проходил процесс адаптации, любая смена окружающей среды была для него болезненна.

Значит, просто «глаз миров» не видит его. У него большой радиус действия, но всё-таки не бесконечный. С середины озера, я надеялся его будет лучше видно, но раз нет. Так даже лучше.

— Ты так и не сказал, зачем тебе целые туши свиней, — сказал Малик.

Я подошёл к куче из десяти свиных туш. Князь быстро договорился со скотобойней — эти трехсоткилограммовые куски мяса едва впихнулись на палубу катера. Я схватил нож, распорол брюхо первой туше, и, пока из неё не вытекло всё до капли, перекинул её за борт. Вода сразу покраснела, и набежала целая стая мелкой рыбы.

— Прикармливаешь что ли чуду эту? — прокряхтел Святой, отойдя от штурвала.

— Ну, — буркнул я, с укором посмотрев на Малика. Мол, даже дед догадался.

— А кровь зачем? — не унимался араб.

— Так лучше запах по воде расползётся, — снова за меня ответил Святой. — Щас её разнесёт течением, много хищников сплывёт к этому месту. А там и чуда ваша появится.

Я разделывал вторую тушу и снисходительно смотрел на Малика. Тот лишь пожал плечами. Мол, ну мне-то откуда знать.

— Ума тебе не занимать, — усмехнулась Лина.

— Даже без хищников, Бездновод издалека почувствует запах плоти и крови. Кровь лучшая приманка для него. А местные хищники — это приятный бонус.

Я плюхнул тушу в воду и пока разделывал третью раздался звонок. Звонил князь. Я отдал нож Малику, велев тому продолжать. Он ругнулся, но взялся за работу.

— Да? — сказал я в трубку, перекрикивая шум ветра.

— Рад сообщить вам, что Император согласился амнистировать магов, которые помогут в устранении чудовища.

— Вот так просто согласился? — не поверил я сначала. Хотя на что надеялся? — Я думал, будут долгие согласования.

— Наш общий друг — в кавычках — помог нам с этим.

— Уж не Ладыжин ли? — усмехнулся я.

— Он самый. Я долго думал, как поступить в вашей ситуации, чтобы действовать наверняка, и решил попробовать через его верного пса и, как выяснилось, не прогадал. Ладыжину удалось убедить Императора в необходимости подобных действий.

— Удивительный душевный переворот, — усмехнулся я. — Может, он и сам помочь хочет?

— Он хотел, да, — ответил князь Воронов. — Но Император запретил ему. Они всё ещё разбираются с его случаем, Ладыжин сам находится под следствием. Его обвиняют в превышении должностных полномочий. И между нами будет сказано, Император очень хочет его от всего этого отмазать, но он так вляпался, что они боятся за репутацию.

— Чью? — усмехнулся я. — Ладыжина уже не отмыть, да и по Императору удар большой.

— Вот и не хотят это усложнять. Думают, как поступить лучше, и советуются. Это, кстати, стало одним из факторов того, что вам соблаговолили взять магов с условием их амнистии.