И всё бы ничего, но ощущение опасности не исчезало. Наверное, впервые за долгое время я испытывал этот гаденький внутренний холодок, будто мне в затылок дышит невидимый враг.

Проклятье. Кто знал, что в этом мире бывают настолько скрытные маги? В своём мире я таких не встречал.

Стук в дверь прервал мои раздумья.

— Входи, — буркнул я.

Она открылась, и показался Ладыжин. Он был всё такой же уставший, но уже успел умыться и переодеться в свежую рубашку, вместо той с порванным рукавом. Глянул на меня:

— Собираешься ужинать? Говорят, кафе в паре шагов тут, за углом.

Я вздохнул:

— Да, пойду. Всё равно надо как-то отвлечься.

В кафе было полно народа: почти все столики заняты. Я узнал некоторых пассажиров, они тоже меня заметили, но никто особо не подходил. Кто-то благодарил нас, заметив краем глаза, махал рукой, кивал. Я только кивал в ответ и углубился к дальней стене, чтобы занять свободный столик. Ладыжин не отставал.

Мы сделали заказ. Сколько не борись с усталостью, организм требовал восстановить силы. Пока ждали еду, официант разливал воду в стаканы, заодно собирая грязную посуду от предыдущих гостей — из-за наплыва посетителей её не успевали убрать.

— Устал? — негромко спросил Ладыжин.

— Да уже привык, — я пожал плечами. — Но надо же что-то делать. Пока мы едим, тот маг, кто вызвал Скрежетника, может, уже укатил на попутке в следующий город. Или сидит рядом — вон, за соседним столиком.

— Насчёт последнего сомневаюсь, — хмыкнул он. — Я б почувствовал. У меня нюх на таких

— У меня тоже, — усмехнулся я.

Наступила короткая пауза. Шум вокруг — звон посуды, весёлые разговоры, кто-то чуть не разлил суп. Я прикрыл глаза, на миг послушав общий гул.

— Слушай, — тихо начал Ладыжин, — у меня как-то в практике был один маг… Вообще-то, мы его долго не могли выследить.

Я вскинул бровь:

— Неужели?

— Да. По уровню скрытности он напоминал… — он внимательно посмотрел на меня, — тебя. Но он не лез в открытую схватку, а всё время убегал. Открывал Разрывы в разных городах. Один из тех, кто призвал в Империю монстров четвёртого уровня, пару лет назад. Один из тех, на монстров которых мы истратили все запасы серебра…

— И что, — полюбопытствовал я, — вы его поймали?

— Поймали, — кивнул Ладыжин. — Но не сразу. Он был в Ростове-на-Дону, где открылся очередной Разрыв. Туда я приехал с группой захвата и закрытия. При этом лично подозревал, что это «почерк» того мага, но доказать не мог. На месте помогала полиция, волонтёры, да всякие свободные охотники вроде тебя. Монстр вылез здоровенный, а Разрыв так до конца и не закрылся. То ли маг потерял концентрацию, то ли ему было выгодно оставить дыру подольше. Как это часто бывает: если Разрыв вовремя не прикрыть, то оттуда лезут твари по нарастающей.

Он сделал глоток воды, хмуро глянув куда-то в сторону:

— Мы поставили на уши весь город. Перекрыли все дороги, проверили всех приезжих. Как обычно, применили «опознавайки», а они тогда пробивали любые обереги. Но, что самое странное, не нашли никакого следа. Ни один человек не выдал магического фона. А ведь аппаратуре мы доверяли — она была новейшая, лично от Имперского центра.

— Хм. И что, его не вычислили?

— Вычислили… Но позже. Через несколько дней. Оказалось, он был среди волонтёров, притворялся простым парнем с улицы. Его и сканировали, и допрашивали. Ноль. Никаких признаков. В итоге я пришёл в ярость. Со мной тогда такое часто бывало. Короче, арестовали почти всех волонтёров и несколько суток не давали им спать, допрашивали с… не совсем традиционными методами. И вот тогда этот маг всплыл.

— Он проявил себя? — уточнил я, нахмурившись.

— Почти, — криво усмехнулся Ладыжин. — В том-то и дело, что он даже на допросах не давал никаких намёков на магию. Просто ломался, кричал, но в итоге его дожали. Как именно — это секретная информация, я не могу разглашать. Скажу только, что это потребовало нетривиальных мер. Так что бывают такие «скрытные» экземпляры. Они либо как-то блокируют эфирную энергетику, либо у них изначально другая природа. Мы до конца так и не поняли.

Я похмыкал:

— Жёстко. И что стало с ним?

— Его не стало. В живых, — добавил Ладыжин, отводя глаза. — Я вообще тогда… В общем, нервы у меня были ни к чёрту. Слишком многие погибли из-за его монстров.

Накатила короткая пауза. Я глядел на него и чувствовал, что он говорит правду. А ещё догадывался: этот ловкач, вероятно, одна из причин, почему Ладыжин стал после того жёстче в своей работе.

— Значит, бывают маги, которых не засечёшь ни нюхом, ни «опознавайками». Прям совсем призраки, — пробормотал я. — Вот и сейчас, похоже, аналогичный случай. Ведь кто-то же открыл Разрыв для Скрежетника и увёл его тело. И мы не можем найти этого кого-то ни по запаху, ни по ауре.