Мы умяли целых три порции. Запили всё водой и завалились лежать.

Обычная комната с серыми стенами. Две кровати с тонкими матрасами и такими же тонкими подушками. Аскетично, но после холодного каменного пола мне казалось, что я в императорских покоях.

Тело гудело от пережитого. Синяки, ушибы, следы от верёвок на запястьях — всё это напоминало о днях испытаний. Но странным образом я чувствовал удовлетворение. Сколько раз меня пытались сломать в новой жизни? И всегда я становился только сильнее.

Коля устроился на своей кровати, каждое движение давалось ему с трудом. Синяки покрывали худое лицо, под глазами залегли тёмные круги, но в них появился новый свет. Гордость за себя и то, что у него получилось, пусть и с моей помощью

— Господин, — произнёс, зевая, Костёв. — Что это было? Зачем?

— Экспресс, — хмыкнул я. — Тебе же сказали. В обычных условиях бойца полгода к такому результату ведут. Тело подтягивают, ментальность готовят к разным событиям. А то, что было с нами, это… Скорее, экзамен, который разведчик проходит перед тем, как приступить к службе.

— Но почему за нас так сразу серьёзно взялись? — уточнил мой подчинённый.

— Понравились мы, — улыбнулся я. — Видят наш потенциал. А ты со своей комплекцией вообще машина убийств.

Сержант шутку не оценил и поморщился. Его рёбра выпирали даже через гимнастёрку. Худоба стала ещё заметнее после дней голодания. Какая уж тут машина убийств? Разве что заморить кого-нибудь своим видом.

Я окинул паренька оценивающим взглядом. Но всё же… За эти дни Коля показал упрямство и стойкость, которых я от него не ожидал. Клятва крови помогла, но держался он сам. Может, из Костёва и выйдет толк.

А по поводу всего случившегося… Тут к бабке ходить не нужно, уверен, что всё из-за моей персоны. Кто-то там наверху предпринял новую попытку меня сломать. Это даже интересно. Доберусь до твари и верну всё во сто крат.

— А если бы мы не справились? — всё никак не унимался Коля.

— Ну, тогда… — зевнул уже я. — Нас либо обратно в какую-то часть отправили, либо…

Не стал договаривать. Мы оба знали ответ: закопали бы где-нибудь в степи. Без имени, без почестей, без следа. Подобная судьба ждала слабых в этом мире, и я точно бы не позволил такому случиться.

Глаза закрывались сами собой, тело требовало отдыха после испытаний. Усталость навалилась свинцовой плитой, и я провалился в темноту. Но даже там меня ждали лица. Женские лица.

Я погрузился в сон. Беспокойный… И одни дамы мерещились: сёстры-перевёртыши, Сашенька, Ольга, да даже Лахтина. А я там с ними творил такое…

Сон был ярким, почти осязаемым. Сёстры, обвивающие меня своими руками, их губы на моей коже. Ольга с её тонкой талией и мягкой улыбкой. Сашенька и её разноцветные глаза — один голубой, другой карий с золотыми искрами. Даже Лахтина, высокомерная королева скорпикозов, смотрела на меня с желанием, которого никогда не показывала наяву. Как они там, интересно? Даже во сне продолжаю думать, вот тебе и отдых.

А пока в голове вертелись эти мысли, тело требовало своего. Похоже, страдая от перенапряжения и боли, организм считает, что может не дожить до завтра. А значит, нужно успеть выполнить главную программу — оставить потомство.

Несмотря на усталость, я чувствовал, как тянет внизу живота. Желание было таким сильным, что приходилось стискивать зубы. Вот они, инстинкты молодого тела. Даже самая рациональная часть сознания не может их полностью контролировать. В таком полубредовом состоянии я и провалился в темноту.

Открыл глаза. Вокруг тьма. Только узкая полоска света пробивалась из-под двери. Коля, собака дохлая, храпел. Судя по всему, сейчас ночь, а мы с ним почти сутки в отрубе.

Вдалеке грохотала артиллерия. Стены подземного бункера вибрировали от каждого выстрела. Где-то там наши войска отбивали очередную атаку татар, а мы здесь отдыхаем после испытаний. Война не ждёт. Она никогда не ждёт.

Ощупал тело. Синяки и ушибы почти не болели — то ли я привык к боли, то ли организм восстановился. Источник пульсировал внутри, будто затаившийся зверь.

Перед тем, как мы отключились, я достал несколько паучков и разместил их вокруг. Местная паучья сеть не обнаружила ничего подозрительного, никто к нам не заглядывал. Хороший признак.

Потянулся и замер.

— Какого лешего? — тихо произнёс я.

Что-то изменилось. Внутри меня, в самой сути моего магического ядра. Ощущение было странным, как будто одежда, которая всегда жала в плечах, вдруг стала впору.

Я упал обратно на шконку и закрыл глаза.

Источник… Он пришёл в норму. Та беда, что с ним случилась… Исследовал своё ядро. Начал с главного и чуть расстроился: шестой ранг я не взял — архимагом не стал. Столько проблем и мороки, и шиш.