— Или просто расплющить его чем-нибудь тяжёлым, — предложила она, тревожно поглядывая на проход, из которого в любой момент мог появиться наш преследователь.

Я активировал консоль, но система откликнулась лишь слабым мерцанием и серией непонятных символов.

— Проклятье, — я стукнул кулаком по панели, — Блокировка…

Когда символы прокручивались на экране, я заметил странную последовательность, повторяющуюся снова и снова.

— Постой… это не просто сбой, — я вгляделся в мерцающие знаки, — Это код Ядра! Погрузчик управляется напрямую из центрального Ядра системы.

— Эстро, — голос Никталии стал странно напряжённым, — Оно уже тут…

Я обернулся. Металлический монстр протискивался через проход, ломая стены, чтобы освободить путь своему массивному телу. Его клешни щёлкали с жутким металлическим звуком, словно в предвкушении.

— Так, новый план, — я быстро огляделся, — Видишь те трубы вдоль потолка?

— Которые капают подозрительной жижей? Трудно не заметить.

— В них когда-то циркулировала охлаждающая жидкость для систем комплекса. Очень едкая для металла.

— И как нам это поможет? — Никталия непроизвольно отступила, когда механизированный погрузчик полностью протиснулся в зал.

— Мы заставим эту жидкость попасть на нашего друга, — я указал на сложную систему вентилей неподалёку, — Попробуй открыть те клапаны — те, с красной маркировкой. А я отвлеку его.

— Отличный план, — саркастически отозвалась она, — Только ты забыл, что я застряла в теле здорового парня с раскачанной мускулатурой, а не гимнастки. Как я должна туда забраться?

— Я не настолько тяжелый! — крикнул я, уже бросаясь к монстру, — Импровизируй!

Возможно, не самая умная идея — отвлекать механического гиганта, будучи в хрупком теле волкодевочки. Но других вариантов не было.

Покров вокруг меня вспыхнул золотистым огнем. Я схватил какой-то металлический прут и ударил им по полу, создавая максимум шума.

— Эй, ты, чучело! — крикнул я, — Погрузчики в супермаркетах и то страшнее будут!

Провокация сработала. Монстр развернулся ко мне, его антенны задёргались, словно пытаясь определить источник оскорбления. А затем он издал низкий гул и ринулся в атаку.

Я едва успел отпрыгнуть, когда его клешня обрушилась на место, где я только что стоял. Удар был такой силы, что в полу образовалась трещина. Я скользнул между лап монстра и перекатом вышел ему за спину.

— Давай, Никталия! — крикнул я, огрев его прутом, чтобы привлечь внимание.

Краем глаза я видел, как богиня пыталась взобраться по конструкциям к вентилям. Получалось не очень — она еще не привыкла управлять такой массой мышц.

— Чёртово тело! — ругалась она, соскальзывая в третий раз, — Как ты вообще в нём живёшь? Это как жить штабелем кирпичей в форме человека!

— Годы практики! — отозвался я, уворачиваясь от очередной атаки, — И мне нравится моё тело, между прочим!

— Мне тоже нравится, — ехидно парировала она, — Но я хорошо управляюсь только с одной его частью.

Погрузчик был неожиданно быстрым для своих размеров. Его клешни мелькали в воздухе, как бритвенно-острые мельничные крылья. Одна из них задела мой бок, пробила покров. Разорвав одежду, оставила глубокую царапину. Боль прострелила тело, но я не мог позволить себе отвлекаться.

Я снова нырнул под брюхо монстра, пытаясь выиграть хоть немного времени. Там, среди переплетения металлических конструкций, я заметил нечто интересное — небольшой люк с полустёртой надписью «Техобслуживание».

«Оно!» — мелькнула у меня мысль.

Ногти на моих руках стремительно трансформировались в острые когти. Я поддел крышку люка и открыл его. Внутри оказалось переплетение проводов и трубок — центральная нервная система погрузчика.

Тем временем Никталия, взявшись за дело всерьёз, наконец добралась до вентилей. Она ухватилась за один, явно напрягая все мышцы, которые смогла задействовать.

— Эта штука… не… поддаётся! — выдохнула она сквозь стиснутые зубы, — Мускулы слабоваты!

— Это не мои мускулы слабоваты, это оператор халтурит! — крикнул я, дёргая какой-то провод в брюхе монстра, — Поднапрягись!

— Сейчас это мои мускулы, вообще-то! — огрызнулась она, но всё же напряглась ещё сильнее.

— Они от этого не слабее! Не сдерживайся! Тебе мешает только неуверенность!

Результат моих манипуляций превзошёл ожидания. Погрузчик издал пронзительный металлический визг и начал вращаться, словно гигантская юла. Меня вышвырнуло из-под него, и я покатился по полу, пытаясь не попасть под раздачу.