На мгновение ничего не произошло. А потом всё вокруг залило ослепительным белым светом. Погрузчик замер, словно парализованный. По его телу пробежала волна странной вибрации, а затем… он начал разваливаться на части. Не плавиться, не взрываться — просто распадаться, словно кто-то отменил саму структуру его существования.

— Что ты сделал? — прошептала Никталия, наблюдая, как металлический гигант превращается в груду бесформенных деталей.

— Активировал протокол разборки, — ответил я, — Это аварийная мера для случаев, когда механизмы выходят из-под контроля. Их буквально разбирают на составные части на молекулярном уровне.

— Ты не мог сразу это сделать? — она укоризненно посмотрела на меня.

— Хотел дать тебе возможность нажать красную кнопку, — я невинно улыбнулся, — Ты ведь так этого хотела.

— Очень мило с твоей стороны, — она закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

— На самом деле, Ядро бы заблокировало эту команду, — сказал я, — Но кислота разъела часть духовных каналов, через которые осуществлялась связь. Так что осталось лишь набрать нужную комбинацию.

Остатки погрузчика с грохотом рухнули в зелёную жидкость, которая теперь покрывала пол зала плотным слоем.

— А мы? — Никталия с опаской смотрела вниз, — Нам тут долго висеть? Эта зелёная гадость нас тоже разъест?

— Нет, — я покачал головой, — Она рассчитана только на определённые металлические сплавы. Для органики она безвредна… в основном. Возможно, лёгкий зуд на несколько дней. Ну или аллергическая реакция.

— Замечательно, — она закатила глаза, — Я уже в предвкушении: «Первая дама с зелёной сыпью на всех официальных портретах».

Мы осторожно спустились по трубам и конструкциям на пол, стараясь не поскользнуться на мокрой поверхности. Зелёная жидкость медленно стекала через дренажные отверстия, оставляя после себя липкие следы.

— Ну и вонь, — Никталия поморщилась, — Пахнет как… не знаю, как что, но точно хуже, чем одеколон Карнакса.

— Карнакс пользовался одеколоном? — я удивлённо поднял бровь, осматривая остатки погрузчика.

— О да, он называл его «Кровь Павших Врагов». На самом деле пахло как смесь машинного масла, пота и крови. Ужасно не оригинально.

— А я-то думал, это его естественный запах…

Я хмыкнул, но тут же охнул от боли. Рана на боку, о которой я успел забыть в пылу сражения, напомнила о себе острой пульсацией.

— Ты ранен, — Никталия сразу стала серьёзной, — Дай посмотрю.

— Ничего страшного, — я отмахнулся, но она уже подошла ко мне, осторожно приподнимая разорванную ткань.

— «Ничего страшного»? Эстро, тут рана глубиной с мой палец!

— Заживёт, — я пожал плечами, — У Лилии один из сильнейших исцеляющих факторов среди богов. К тому же, времени у нас не так много.

— Для чего? — она подняла взгляд, — Ты думаешь, там ещё такие монстры бродят?

— Не исключено, — я кивнул на проход в дальнем конце зала, — И чем ближе мы будем к Ядру, тем опаснее они будут. Особенно если все они управляются оттуда напрямую, как этот погрузчик.

Никталия вздохнула и оторвала кусок ткани от своей одежды, чтобы перевязать мою рану.

— Я слышала, что бог Искусств постоянно встревает в передряги, но чтобы настолько жесткие… — проворчала она, аккуратно затягивая импровизированную повязку, — Вот, хоть заражения раны избежим… Почему с тобой всегда так сложно?

— Потому что… — я задумался, подбирая слова, — Потому что иначе было бы скучно?

Она подняла на меня глаза — мои собственные глаза, смотрящие с моего лица, но с непривычным для них выражением…

На мгновение, на самой глубине зрачков, я увидел ее — настоящую Никталию, с ее фиолетовыми глазами и волосами. Блогиня Ночных Желаний смотрела на меня с непривычной для нее теплотой и лаской.

— И правда, — усмехнулась она, — Иначе было бы скучно. А скучно — это не про богиню ночных желаний.

Мы направились к проходу, ведущему глубже в недра комплекса. Проходя мимо останков погрузчика, я заметил, что внутри его разваливающегося корпуса что-то слабо мерцает. Маленький кристалл, похожий на те, что мы видели у Разлома. Я осторожно извлёк его из месива металла и зелёной жидкости.

— Смотри, — я показал кристалл Никталии, — Это управляющий элемент. И он… странно настроен.

— В смысле? — она наклонилась, разглядывая переливающийся камень.

— В нём есть структуры, похожие на те, что мы встречали в ловушках. А ещё… — я прищурился, изучая мерцающий узор внутри кристалла, — здесь есть что-то похожее на сигнатуру Ядра. То есть погрузчик действительно управлялся оттуда.

— То есть появилась зацепка? — оживилась она.

— Возможно, — я бережно спрятал кристалл, — Но для точного анализа нам всё равно нужно добраться до Ядра. Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.