Брак у её родителей был договорной, что в принципе для нашего аристократического мира вполне нормально, редко кто выходил по любви. Но её родителям повезло: они сразу полюбили друг друга. Хотя насколько я понял, Дашиному отцу искали невесту с приличным приданым, чтобы благодаря брачному союзу залатать дыры в родовой казне.

Из всего этого я мог сделать вывод, что Сергей Иванович человек рачительный и целеустремлённый.

Навёл справки через Екатерину Михайловну и не ошибся, обратившись к ней. Уже через два часа у меня на столе лежало досье на отца Даши с краткой характеристикой, почти полностью совпадающей с моей.

Выяснилось, что граф Рыбаков в Петербурге остановился у своего однокашника по Нахимовскому училищу, графа Лазарева. Его дом стоял на Васильевском острове, на набережной реки Смоленки.

Узнав это, написал небольшое письмо и отправил его с посыльным. В послании я предупреждал, что сегодня вечером намереваюсь встретиться с графом Рыбаковым.

Не поленился, сходил к цирюльнику привести внешний вид в порядок. Немного расстроился, что не купил по приезде новых костюмов. Шить на заказ это как минимум неделя, но да ладно, портной при гостинице привёл одежду в отличное состояние. Вот что значит магическая ткань! Да этот костюм у меня повидал огонь, воду и ещё чёрт знает что.

Взглянул перед выходом в зеркало. Нормально, но завтра обязательно закажу парочку костюмов. Мне ведь на приём к Императору идти, а я будто только из колоний вернулся. Хотя, в принципе, так и есть, я же ещё три дня назад в поезде ехал.

Первое впечатление о человеке можно составить лишь один раз. Понятное дело, что со временем узнаёшь его лучше, и оно может отличаться от первоначального. Но сколько раз я за собой замечал, что обычно оно практически не меняется.

Вечером я подошёл к невысокому, по меркам столицы, дому. Трёхэтажный, с небольшой оградой, отделяющей его от набережной, вдоль которой были пришвартованы десятки яхт и небольших лодок местных домовладельцев. Похоже, здесь жили одни моряки.

Ворота во двор открыты, наверное, ожидали, что приеду на экипаже. Но я шёл пешком, а следом бежали два мальчишки, согласившиеся подработать курьерами. На такси я доехал до ближайшего к этому месту детского магазина и накупил всяких игрушек, так как из доклада узнал, что у семейства Лазарева было пятеро непоседливых детишек. Эти покупки и несли ребята.

В дом с детьми без сладкого или игрушек нельзя. Этой премудрости меня дед научил, а он умел производить хорошее впечатление на людей. Вспомнив это, зашёл ещё и в кондитерскую, заказал угощений, которые в скором времени должны были доставить. Так как граф Рыбаков был в гостях, обязательно требовалось уважить и хозяев. Ведь как раз из таких мелочей и составляется мнение о человеке.

Невольно подкрутив усы, взялся за дверной молоток, выполненный в виде якоря, висевшего из пасти рыбы.

Тук, тук! — дважды ударил я и услышал, как дом сразу же наполнился детскими криками и собачьим лаем. Да это намного лучше дверного молотка, с такой сиреной точно гостей не пропустишь. Как, впрочем, и нельзя притвориться, что тебя дома нет.

Но стоило только двери приоткрыться, как весь гам в момент утих.

— Здравствуйте, вы к кому? — нарочито вежливо поинтересовался лакей.

— К Рыбакову Сергею Ивановичу. Он же здесь остановился?

— Проходите, вас ожидают, — слуга кивнул и распахнул дверь.

— Ребята, заносите и ставьте всё аккуратно при входе, — указал я нанятым парнишкам место недалеко от двери.

Те сноровисто проделали все, что я просил, и, получив по четвертаку, чуть ли не вприпрыжку от свалившегося счастья побежали прочь.

Я огляделся: небольшая парадная комната с тремя дверьми и мраморной лестницей, уходящей вверх. В одном проёме стояло пятеро детей возрастом от пяти до двенадцати лет. Они с большим интересом смотрели на меня, придерживая двух небольших собак.

Из этой же двери ко мне вышел мужчина лет под пятьдесят, полусонный, среднего роста. Волосы светлые, средней длины, они были смешно зачёсаны набок, такое впечатление, что его лизнула корова. Я невольно улыбнулся, покосившись на причёску.

Мужчина словно понял, что выглядит как-то нелепо, потрогал волосы и тут же набрал в лёгкие побольше воздуха.

— Маша! — выпалил он и посмотрел в сторону детей.

Самая младшая девочка сразу же спрятала расчёску за спину и попятилась назад, прикрываясь старшими братьями и сёстрами.

— Вся в мать, такая же модница, — невольно улыбнулся мужчина, протягивая мне руку, — Лазарев Михаил Петрович.

— Минский Антон Всеволодович, — пожал руку я.

— Насколько я понимаю, вы к Сергею Ивановичу?

— Да, если позволите, хотел бы переговорить с ним.

— Проходите, — он указал рукой на лестницу, — я уступил вам для встречи свой кабинет.

— Если позволите, — я показал рукой на свёртки из детского магазина, — это ненадолго займёт детей. Мне очень неловко, что пришлось вот так беспокоить вас, но я не знал, как иначе встретиться с Сергеем Ивановичем.