— Нам необходимо собрать Дымянку — выглядит, как серый папоротник с чёрными стеблями. Он понадобится для зачистки Мещёрского капища. Агафья указала места, где она растёт в достаточном количестве — болотистые низины у Горелой сопки и Медвежий распадок.

— Опасные места, — заметил Борис. — Там встречаются Бездушные.

— Именно поэтому пойдёте группами по четверо, вооружённые до зубов, — кивнул я. — Собирайте траву в кожаных перчатках — она ядовита. И будьте предельно осторожны.

Дружинники разделились на отряды и отправились выполнять поручение. Я смотрел им вслед, размышляя о предстоящей операции. Мещёрское капище представляло серьёзную угрозу, но вместе с тем — возможность существенно укрепить моё положение. Собранная Дымянка станет одним из ключевых элементов моего плана.

После ухода дружины я отправился контролировать важный этап весенних работ. Тлен-земля, которую мы добыли в заброшенной деревне Березники, могла превратить Угрюмиху из бедной окраины в процветающее поселение. Захар семенил рядом, держа большой тканевый мешок с чёрной субстанцией.

На полях, недавно вспаханных и подготовленных к посеву, нас уже ждали крестьяне с мешками семян. Отношение к Реликту у них было настороженное — люди опасались неизвестного. Я понимал их страх и потому решил лично руководить процессом.

— Небольшую горсть на каждый квадратный метр, — показал я, зачерпывая чёрную землю и равномерно распределяя её по вспаханной борозде. — Слишком много не сыпьте, иначе растения вырастут слишком быстро и сгорят.

Чёрная земля выглядела неестественно — словно прогоревшая, но без признаков огня. Она крошилась в руках почти как пепел, но не пачкала кожу и не оставляла следов. Непосвящённый мог принять её за обычную золу, но я знал её истинную ценность.

— Барин, а правда, что за одну ночь всё зазеленеет? — спросил один из крестьян, с опаской разбрасывая тёмный порошок.

— За ночь — нет, но за несколько дней увидите первые всходы, — ответил я. — А через две недели уже будет заметный рост.

Захар, увлечённый работой, расхаживал между грядками с видом знатока, хотя я сомневался, что он когда-либо занимался земледелием.

— И лук-то с морковкой сразу как попрут! — приговаривал он, подбадривая поселян. — А потом и зерно нагонит!

Мы выделили часть Тлен-земли и для овощных грядок. Урожай в этом году обещал быть невероятным, что давало надежду на сытую зиму и запасы, которые можно будет продать.

К вечеру работы были закончены, и мы вернулись в дом воеводы. Как раз вовремя — через час прибыли все три старосты окрестных деревень, с которыми я ещё утром связывался по магофону.

Староста Дербышей Прокоп, женщина-староста Анфимовки Марфа и староста Овечкино Тихон выглядели обеспокоенными. Я усадил их за стол в главной комнате дома, где Захар расставил кувшин с медовухой и деревянные кружки.

— Благодарю, что откликнулись на мой зов, — начал я без лишних приветствий. — У меня к вам серьёзный разговор.

Я сделал паузу, отпив из кружки. Старосты напряжённо ждали.

— Я планирую зачистку Мещёрского капища, — произнёс я, наблюдая за их реакцией. — И мне потребуются ваши лучшие охотники.

Лица моих гостей окаменели при упоминании Мещёрского капища. Прокоп медленно откинулся на стуле. Тихон, самый пожилой из старост, нервно побарабанил пальцами по столу. Марфа, высокая женщина с властным взглядом, первой нарушила молчание.

— Господин воевода, — её голос прозвучал ровно, хотя в глазах читалась тревога, — вы понимаете, о чём просите? Двадцать лет назад туда отправился отряд из тридцати Стрельцов под командованием опытного мага. Вернулись лишь двое, и те вскоре скончались.

Я кивнул, ожидая этого аргумента.

— Знаю эту историю. Мне её рассказал Борис, чей отец видел тех умирающих Стрельцов, — я сделал глоток медовухи, — но у меня есть преимущество — я знаю, что там обитает Древний Бездушный. И у меня есть план, как с ним справиться.

— Какой ещё Древний? И какой план? — прищурился Тихон. — Если эта тварь хуже Стриги, то её не остановят ни пули, ни сталь.

— Но его остановит моя магия, — обвёл я взглядом присутствующих.

Прокоп задумчиво потёр шрам, пересекавший его щёку.

— Даже если ваш план сработает, — покачал он головой, — это слишком опасно. Мы не можем рисковать людьми.

— А вы рискуете ими каждый день, — возразил я. — Пока Мещёрское капище существует, оно будет источником Бездушных для всей округи. Кстати, вы заметили, что за последние полгода их активность возросла?