Старосты переглянулись, и я понял, что попал в точку.

— Теперь представьте, что будет через год, — продолжил я. — И ещё через один. Рано или поздно нас просто сметут. А Стрельцы из княжеств не спешат на помощь — им нет дела до Пограничья.

Марфа подалась вперёд, упираясь руками в стол.

— Допустим, вы правы, барин, но чем вы можете гарантировать, что люди, которых мы вам доверим, вернутся живыми?

— Гарантий нет никогда, — я пожал плечами, — но у нас больше шансов на успех, чем вы думаете.

Я постучал пальцами по поясу, где висел один из созданных мной револьверов.

— Во-первых, у нас будет кое-какая заготовка на основе Реликтов. Она придётся очень не по душе Бздыхам, — я сделал паузу. — Стрельцы шли напролом, не зная, с чем имеют дело. Мы же будем действовать иначе. И драться будем на своих условиях.

— Допустим, а нам какой с того прок? — сварливо уточнил Тихон. — Нам зачем влезать во все эти нечистоты?

— Я передам каждой деревне по три револьвера, — продемонстрировать новенький, созданный моим Талантом. — Это повысит вашу обороноспособность. Во-вторых, мы поделим всю добычу, которую найдём в капище. Эссенция, Реликты — всё будет распределено справедливо, пропорционально количеству участников от каждой деревни.

Глаза Тихона загорелись при упоминании добычи, но он быстро скрыл это выражение. Прокоп же остался невозмутим, а Марфа задумчиво прикусила губу.

— Добыча — это хорошо, — медленно произнёс Прокоп, — но стоит ли она жизней наших людей?

— А разве наши жизни что-то стоят, если мы не готовы их защищать? — ответил я вопросом на вопрос. — Рано или поздно придётся сражаться. Лучше выбрать время и место битвы самим, чем ждать, когда Бездушные придут к нам в дом.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Настал момент заложить фундамент для того, что мне действительно было нужно — объединения деревень под моим началом.

— Знаете, — начал я задумчиво, — эта операция может стать началом чего-то большего. Подумайте сами: четыре разрозненные деревни, каждая сама по себе, выживают как могут. А что, если объединить силы не только для этой битвы, но и в дальнейшем?

Старосты напряглись, внимательно вслушиваясь в мои слова.

— Представьте Угрюмиху, расширенную втрое, с общим частоколом, общей дружиной, — я обвёл рукой воображаемый периметр. — Тлен-земля, которую мы нашли в Березниках, уже используется на наших полях. Первые всходы появятся через считанные дни. Урожай будет небывалым.

— Вы предлагаете… переселение? — настороженно уточнила Марфа.

— Я предлагаю рассмотреть такую возможность в будущем, — ответил я, не давя слишком сильно. — Подумайте об этом. Один большой острог вместо четырёх уязвимых деревень. Больше людей — больше рук для работы и обороны. Больше ресурсов — лучше жизнь для всех.

— А кто будет всем этим управлять? — подозрительно прищурился Тихон.

Я спокойно встретил его взгляд.

— Воевода, как и должно быть, но мне понадобятся советники. Ваш авторитет у ваших же односельчан мало что может заменить. Главное — безопасность и благополучие всех наших людей, — на этом я решил оставить тему, чтобы не вызывать преждевременного сопротивления. — Но это вопросы будущего. Сейчас перед нами стоит более насущная задача — Мещёрское капище.

Прокоп тяжело вздохнул, окидывая взглядом присутствующих.

— Что ж, — произнёс он решительно, — мы не можем стоять в стороне, когда решается судьба всего края. Дербыши выставят десять человек. Лучших охотников. Если барин говорит, что справится с этим рассадником зла, значит, так и будет, — он обвёл взглядом остальных старост. — Его люди без потерь зачистили Березники, а вы сами помните, сколько лет зрел этот нарыв.

В его глазах промелькнуло нечто большее — словно идея объединения затронула какую-то струну в его душе. Я благодарно кивнул. Прокоп всегда отличался сознательностью и пониманием общих интересов. Тем более нас уже связывала совместная история с Химерой.

Марфа помолчала, затем выпрямилась, расправляя плечи.

— Анфимовка присоединится, — сказала она твёрдо. — Семь охотников. Но не из-за добычи, — добавила с достоинством. — В прошлом году Бездушные унесли двух детей из нашей деревни. Если есть шанс отомстить и защитить остальных — мы его используем.

Она помедлила, затем добавила:

— Что касается… объединения, — слово далось ей с трудом, — это серьёзный вопрос, но после того, что случилось с нашими детьми, я готова обсудить его с жителями. Безопасность — превыше всего. Однако для начала нужно одержать победу в грядущем походе… Мы доверяем вам свои жизни, господин воевода. Не подведите нас.

Вот оно что. Личная месть — мотив не менее сильный, чем чувство долга. Я понимающе кивнул, проникаясь уважением к этой женщине.

Только Тихон продолжал колебаться, нервно постукивая пальцами по ободку своей кружки. Я видел, что в его голове идёт напряжённая работа — он прикидывал не только риски предстоящей операции, но и последствия возможного объединения деревень. Судя по его взгляду, он опасался потерять свою власть в случае слияния.

— Мне нужно покумекать, — произнёс он наконец. — Утро вечера мудренее.