Я положил руку ей на плечо и спокойно посмотрел в глаза:

— Ты справишься. Ключ в том, чтобы воздействовать так плавно и естественно, чтобы растение приняло изменение температуры за обычный природный процесс. Никаких всплесков силы, никаких резких перепадов. Представь, что ты — вечерний холодок, незаметно опускающийся на лес. Нужно обмануть Душегубку, а не просто охладить её.

Она глубоко вдохнула, кивнула и сосредоточилась. Её руки начали двигаться плавными, волнообразными движениями, а губы шептать активационный ключ заклинания. Воздух вокруг нас стал заметно холоднее. Я наблюдал, как на шипах Душегубки начал появляться иней, а движение лоз замедлилось.

— Поддерживай так пока не вернусь, — сказал я, накидывая цепочку с аркалиевым амулетом на шею.

Почувствовав моментальное онемение в кончиках пальцев от подавления магического дара, я медленно двинулся к зарослям. Каждый шаг делал размеренно, соблюдая постоянный ритм — левая нога, правая нога, пауза, левая нога, правая нога, пауза. Словно танец, исполняемый для древнего и опасного существа.

Покрытые инеем лозы с шипами едва заметно покачивались. В какой-то момент одна из них повернулась в мою сторону, и другой человек на моём месте непременно застыл бы, испуганный, и этим подписал себе смертный приговор. Я продолжил приближаться всё с тем же мерным ритмом движений. Секунды тянулись, как патока. Наконец, лоза потеряла интерес и отвернулась.

Я подошёл к основному стеблю и достал небольшой походный нож. С хирургической точностью начал срезать мелкие фиолетовые цветки, аккуратно складывая их в специальный мешочек. Затем занялся спорангиями — похожими на крошечные серо-зелёные пузыри образованиями на обратной стороне листьев.

Работа заняла почти полчаса, но это позволило охватить все имеющиеся в руинах куски Душегубки. Всё это время я ощущал на себе напряжённые взгляды товарищей. Наконец, заполнив мешок ценными трофеями, так же медленно и ритмично я вернулся к ожидающей группе.

— Теперь можно сжигать, — скомандовал я Тимуру, снимая амулет.

Маг кивнул и направил руки в сторону зарослей. Его пальцы начали светиться оранжевым светом, воздух вокруг задрожал от жара. Языки пламени вырвались из его ладоней и устремились к Душегубке. Растение словно взвыло — хотя звука не было, я почувствовал это каждой клеточкой тела. Оно попыталась выбросить споры в нашу сторону, но их уже на месте не нашлось. Этому барсу обрезали когти… Огонь жадно пожирал стебли и лозы, а затем, словно живое существо, устремился по корням под землю.

— Следи, чтобы огонь не перекинулся на Светобой, — предупредил я Тимура. — Эти деревья нам ещё пригодятся.

Тимур поднял руку, и воздушная стена встала между между горящей Душегубкой и деревьями с пульсирующей корой, образуя барьер, сносящий прочь искры. Мы наблюдали, как огонь методично уничтожает опасное растение, проникая всё глубже под землю, выжигая разветвлённую сеть корней.

Когда последний росток Душегубки превратился в пепел, мы осторожно направились к центру каменного круга.

Деревья Светобоя окружали древнее капище, их кора мерно пульсировала, словно живое сердце. В полумраке мне показалось, что по стволам пробегают слабые вспышки синеватого свечения. В центре находилась полуразрушенная постройка с давно провалившейся крышей и частично обрушенными стенами.

— Что это за место? — прошептала Полина, обхватив себя руками, будто в неожиданном ознобе.

Я не ответил сразу, пристально рассматривая высоких вытянутных идолов, расставленных полукругом вокруг постройки. Мерзкие фигуры, высеченные из дерева, представляли собой искажённые человеческие тела с непропорционально большими головами. Глубоко утопленные глазницы, оскаленные рты, извивающиеся отростки вместо рук — всё это создавало ощущение древнего ужаса. Вот только я чувствовал далеко не ужас…

— Это точно не славянские боги, — заметил Тимур, морщась. — Я не узнаю ни одного известного символа.

— Потому что это не боги, — процедил я, чувствуя, как внутри поднимается волна чистой ярости.

Я видел такое прежде. В моём прошлом мире мы выжигали подобные капища дотла…

Василиса осторожно заглянула в разрушенную постройку и отшатнулась:

— Здесь жертвенные ямы! — голос геомантки дрогнул, выдавая волнение. — Полные углем, костями… и не только животных. Кажется, здесь были человеческие жертвоприношения.

Федот перекрестился:

— Говорили старики, что одно из колен мещёров поклонялись тёмным тварям. Значит, правду говорили.

Скальд беспокойно каркнул, перелетая с дерева на дерево. Его нервозность становилась заразительной.

— Культ Алчущих! — прошипел я сквозь зубы, вытаскивая глефу из-за спины. — Просить милостей у тех, кто может лишь отнимать, — чистое безумие.

Не дожидаясь реакции остальных, я двинулся к первому идолу. Глефа со свистом рассекла воздух и вошла в самое основание. Раздался неприятный скрежет, и уродливая фигура пошатнулась и рухнула. Я перешёл ко второму идолу, затем к третьему, методично уничтожая каждую мерзкую статую. С каждым ударом я чувствовал, как отпускает внутреннее напряжение.