Когда контракторий вернулся в Скрижаль, Белый Дьявол почти физически почувствовал взгляд Эрин. Лед-кузнец в упор смотрела на него — с холодным интересом, но совсем иначе, чем прежде. Она была сильнее в Атрибутах и обладала лучшим набором Предметов… но — парадоксально — он превосходил ее во всем, затмив своей харизмой. Всем уже было ясно, кто лидер и вождь в их маленьком отряде, и, кажется, девушка даже обрадовалась, что сбросила груз ответственности со своих плеч.

Их взгляды соприкоснулись, и Эрин негромко сказала:

— Много ли еще у тебя Существ, Подобный Пламени? Вижу, ты держишь в своей Скрижали целую армию. Ты идешь тропой владыки?

— В Эргиале все еще играют в сферы? Узнаю Кузнеца, — усмехнулся он. — Нет. Ни одна из фигур не опишет мой путь.

— Говорят, сферы описывают все пути Восхождения.

Это было интересной игрой, и он на мгновение задумался, а затем коротко ответил:

— Может, дракон.

— Редкая и сильная фигура, — она не сводила с него глаз. — Лед видит, я не знаю даже, как правильно играть ею.

— Скоро узнаешь. Но теперь расскажи о себе. В звезде дозорных ты была лучником. Что ты умеешь и какие Руны хранишь?

Руны и Навыки Восходящего — его главная тайна. Но для того, чтобы выработать план битвы, нужно знать возможности всех своих воинов. Эрин Ледяная Искра это понимала.

— Я бросаю ледяные стрелы и ледяные копья. Поднимаю ледяные щиты и творю ледяные сферы. Могу сковать льдом… как это было сделано с тобой и твоими слугами. А могу одарить благосклонностью зимы, — продолжила Эрин, ее голос стал ровным, но в нем угадывалась нотка скрытой гордости. — Это укрепляет любую броню и усиливает оружие. Знаю слова сияния и песнь мороза. А для скрытных сражений есть шепот льда — с его помощью я накладываю метку на врага. Они могут и не заметить ее, но каждый их шаг вызовет треск и шорох.

Она сделала паузу, словно раздумывая, стоит ли говорить, а затем решилась:

— Я умею говорить с имирами и призывать ледяных червей. И у меня тоже есть несколько Существ. Фростбьорн, что дарует быстрое передвижение по любой заснеженной поверхности, и два айсгарда, которых призывают, когда враг силен.

— Эргиаль щедро одарил тебя, — признал осколок Единого. — Но ведь есть что-то еще?

— Есть, лед слышит. Снежный Зов — редкая Руна, что я получила в подарок от нашего криарха. Она призывает вьюгу. Не бурю, а настоящую, всепоглощающую вьюгу, которая может скрыть нас от врагов, поглотить их видение и оставить ледяные метки, запутывающие преследователей. Но эта Руна — крайняя мера. Она оставляет меня без Звездной Крови…

Белый Дьявол внимательно слушал, не перебивая. Закончив, Эрин вскинула подбородок, будто бросая вызов:

— Вот что я умею. И мои Руны сильны. Если я доверяю тебе знать их, то лишь потому, что жду от тебя ответного дара! Ты сказал, что уничтожишь их. Но как? Как мы будем действовать, Подобный Пламени?

— Тот-Кто-Сражается говорил: битвы смеются над планами, — в глазах осколка Единого отразился серебряный блеск ее глаз. — Я расскажу тебе, когда увижу Корону… У дозоров лед-кузнецов ведь есть место, откуда можно скрытно наблюдать за ней?

Несколько секунд Восходящая испытующе смотрела на него, но, снова не выдержав поединка с его волей, медленно кивнула.

— Есть старый пост неподалеку. Я отведу тебя…

Он встал, вновь набрасывая на плечи Шкуру Фростбьорна. И протянул руки к Эрин, раскрывая объятия:

— Иди сюда, Восходящая. Обними меня…

— Что?! — глаза Эрин вновь полыхнули недоумением и гневом. — Как ты смеешь?!

— Так ты хочешь выйти из Домена или нет? — усмехнулся он. — Для этого нужно быть как можно ближе. Разве ты не знаешь?

— Мы покидаем Чертоги иным образом… — пробормотала она, и тогда Белый Дьявол шагнул к ней, смыкая руки на ее талии и притягивая к себе.

— Обними меня. Сильнее, — приказал Белый Дьявол, ибо для перемещения они должны были стать одним целым. — Не сопротивляйся! Прижмись крепче. Или ты хочешь попасть в Единство по частям?

Подействовало — он стиснул в объятиях фигуру в жестких колючих лед-доспехах, заставляя ее обхватить себя так, чтобы между телами не осталось просветов, и по неуверенным, скованным движениям Эрин вдруг понял, что она никогда не обнимала мужа. Лед-кузнецы рождались и любили иначе, чем люди, и его близость была для Восходящей некоторым шоком. Ну что ж, ей придется еще многому удивиться!

Пузырь искаженного пространства выпустил Восходящих в темном туннеле, и они мгновенно рухнули, понеслись вниз в наклонной ледяной глотке, крутясь и подпрыгивая на ухабах, будто дети, скользящие на снежных горках. Ход Ледяного Червя был длинным и узким, и пришлось пережить несколько мгновений головокружительного спуска, прежде чем они кубарем влетели в небольшую пещеру, вздымая тучу снежной пыли. С размаху врезались бы в одну из ледяных стен, но вовремя использованная Хрустальная Сфера позволила избежать травм.